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L’immunologiste Faith Osier, première femme africaine et deuxième femme à être élue présidente de l’Union internationale des sociétés d’immunologie (IUIS), commencera son mandat de trois ans en octobre. Durant sa présidence, Mme Osier, qui occupe des postes de professeur à l'hôpital universitaire de Heidelberg en Allemagne et du programme de recherche KEMRI-Wellcome Trust à Kilifi, au Kenya, supervisera les efforts déployés pour former 1 000 étudiants africains au doctorat en immunologie au cours des 10 prochaines années. Cette formation, surnommée l'initiative Legacy Project de la Fédération des sociétés africaines d'immunologie (FAIS), vise à renforcer la représentation des scientifiques africains en immunologie.
Comment cette initiative est-elle née?
Lorsque j'ai été élu vice-président de l'IUIS en 2016, je me suis davantage impliqué dans l'organisation. J'ai réalisé que la représentation dans les sociétés universitaires de pays à revenu faible ou intermédiaire était très faible, mais elles ont sans doute le plus grand besoin d'expertise en immunologie. Les Africains, par exemple, ne sont pas à la table avec moi lors de réunions de recherche internationales. En Afrique, nous avons plus d'étudiants que d'endroits où les former. L'IUIS compte plus de 60 000 membres et représente une faculté mondiale gigantesque et plus importante que toute autre institution ne pourrait rassembler à elle seule. Il me semblait que la solution à la sous-représentation de l'Afrique se trouve ici, avec l'IUIS, qui a pour mission de promouvoir l'immunologie sans frontières. Si nous pouvions avoir un millier de ses membres pour guider chacun un doctorant africain dans leurs laboratoires, nous pourrions former 1 000 immunologistes africains.
Quelle a été la réaction des membres IUIS?
C’est mélangé. J’estimerais que 60% ont été extrêmement enthousiastes à propos de cette initiative. Ils apprécient sa valeur et estiment que c’est ce que les sociétés IUIS devraient faire. Les 40% restants étaient moins enthousiastes, craignant peut-être que je sous-estime l'ampleur de la tâche.
Décrivez la nécessité d'un programme comme celui-ci.
Un collègue du Centre ouest-africain de biologie cellulaire au Ghana a annoncé sa candidature à un poste de doctorat; à la mi-février, ils avaient reçu 518 candidatures pour 10 postes. Les étudiants sont prêts. Les superviseurs sont prêts. Quelqu'un a juste besoin de joindre les deux points avec un financement.
Quel est l'état de l'effort de formation?
IUIS nous a donné 50 000 dollars US de capital d’amorçage pour financer la première phase du projet. Nous avons donné 5 000 dollars à chacun des 10 étudiants africains pour qu'ils terminent la dernière année de leur doctorat dans des laboratoires internationaux. Un étudiant malawien de l’Université de Leicester, au Royaume-Uni; un étudiant sud-africain aux National Institutes of Health des États-Unis à Bethesda, dans le Maryland; et un étudiant tunisien à l'Institut Pasteur à Paris. L'argent que nous avons fourni leur a permis d'aller dans des laboratoires internationaux et de traiter des échantillons sur du matériel non disponible en Afrique. Pour la deuxième phase, nous cherchons à collecter 50 000 dollars pour soutenir chacun des 990 étudiants restants avec une allocation mensuelle, une indemnité de déplacement et une assurance maladie au cours des 10 prochaines années, soit environ 100 étudiants par an. Leurs superviseurs couvriront les coûts de recherche.
Comment les membres d'IUIS trouveront-ils des étudiants à intégrer dans leurs laboratoires?
Nous avons lancé un site Web qui répertorie les 102 laboratoires participant jusqu'à présent – la moitié en Afrique, la moitié dans le monde. L’Université de Pennsylvanie à Philadelphie a été la première institution à inscrire tous les laboratoires participants en une fois. Il est préférable de collaborer autour d’un intérêt commun. à cette fin, le site Web contient une brève description des activités de chaque laboratoire et un lien vers son site Web afin que les étudiants puissent établir des relations mutuellement bénéfiques. Par exemple, un chercheur pourrait mettre au point un traitement contre le paludisme et demander à l’étudiant de le tester en Afrique. Récemment, nous avons également reçu des manifestations d’intérêt d’autres institutions qui souhaitent s’inscrire.
Quand débutera la phase deux?
Cela commencera dès que l'argent arrivera à la banque. C’est la seule étape limitante.
Combien d'étudiants en Afrique quittent maintenant le continent pour suivre une formation?
Il n’existe actuellement aucun lieu central où trouver cette information. L’un des objectifs du système FAIS est donc de créer une telle base de données. Dans la FAIS, nous connaissons tous d’autres Africains de la diaspora qui dirigent des laboratoires et effectuent des recherches, mais ils travaillent sur un large éventail de sujets variés, ce qui rend difficile l’établissement de liens. Il n’existe aucun lieu commun où nous pouvons nous réunir et nous connecter. L'un des objectifs de cet effort visant à produire davantage d'immunologistes africains est également de renforcer le réseau international et de mobiliser les ressources dont nous disposons qui ne se trouvent pas nécessairement sur le continent.
Cette interview a été modifiée pour plus de clarté et de longueur.
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