Un institut de physique axé sur les pays en développement se dote d'un nouveau chef

Un centre de physique chargé de promouvoir la science dans les pays en développement a un nouveau commandant en chef. La semaine dernière, le physicien Atish Dabholkar a pris ses fonctions de directeur du Centre international de physique théorique Abdus Salam (CIPT).

Il succède à Fernando Quevedo, directeur depuis 2009, qui a supervisé l’agrandissement du centre pour y inclure des instituts satellites à travers le monde. Pendant le mandat de Quevedo, le CIPT a également cherché à élargir ses sources de financement.

Basé à Trieste, en Italie, le CIPT a été fondé en 1964 au plus fort de la guerre froide par Abdus Salam, le premier lauréat du prix Nobel de science musulman. Salam, qui était du Pakistan, a dirigé le centre jusqu'à quelques années avant sa mort en 1996.

Créé sous l’égide de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture et de l’Agence internationale de l’énergie atomique, le centre est situé à quelques kilomètres à l’intérieur de la frontière italienne avec la Yougoslavie communiste à l’époque, et est maintenant la Slovénie.

À ses débuts, il encourageait la collaboration entre physiciens de l'Est et de l'Ouest, ainsi que de physiciens de pays développés et en développement – ce dernier était la principale motivation de Salam pour la création de ce centre. Aujourd'hui, l'accent est mis principalement sur la recherche et sur le renforcement des capacités des scientifiques de pays en développement.

Depuis sa création, le CIPT a fourni à quelque 165 000 scientifiques de 188 pays des formations de troisième cycle, des bourses d’études et des possibilités de réseautage et de collaboration avec les chefs de file de leurs domaines. L'année dernière, un quart des chercheurs invités étaient des femmes. Le centre s'est également étendu pour inclure davantage de domaines des sciences physiques, notamment les mathématiques appliquées et l'économie écologique.

La nomination de Dabholkar a été saluée par Jeff Murugan, physicien mathématicien qui étudie la gravitation quantique à l’Université du Cap, en Afrique du Sud. «Je suis très excité», dit-il. Du point de vue des coûts et des avantages, la physique théorique est une «science bon marché», ajoute Murugan. "Cela me semble être le genre de science dans laquelle l'Afrique, avec son énorme potentiel humain, devrait investir."

Au cours de son mandat, Quevedo a supervisé environ 60 activités par an, notamment des programmes de recherche, des conférences et des ateliers, et a organisé une expansion vertigineuse en ouvrant des centres satellites au Rwanda, en Chine, au Brésil et au Mexique.

Dabholkar, qui dirigeait auparavant la section de la physique des hautes énergies, de la cosmologie et des astroparticules du CIPT, a déclaré que pendant au moins ses deux premières années à la barre, il se consacrerait à la consolidation des activités actuelles du centre au lieu d’en entreprendre de nouvelles.

Certains des anciens du centre choisissent de rester à l’étranger, mais d’autres retournent dans leur pays d’origine et contribuent à la société. Trouver des métriques quantitatives permettant de mesurer l’impact du centre sur ce front – et de déterminer si son impact augmente avec le temps – reste un défi, a déclaré Dabholkar, mais sur lequel il compte travailler.

Pour Quevedo, il n’est pas facile d’évaluer un impact réel. Les efforts du CIPT sont les plus productifs dans les pays qui ont des politiques solides pour développer leur propre capacité de recherche. "Nous l'appelons contribution à la culture scientifique dans un pays", ajoute-t-il.

Pervez Hoodbhoy, physicien au Forman Christian College de Lahore (Pakistan) et ancien élève du CIPT, a déclaré que ce centre ne saurait se substituer à l’ensemble du système d’enseignement supérieur d’un pays. En conséquence, a-t-il déclaré, «les pays les plus avancés parmi les pays en développement ont beaucoup plus bénéficié du CIPT que les pays moins avancés».

Dabholkar a déclaré qu’il poursuivrait les efforts de son prédécesseur pour élargir la base de financement du CIPT. L’Italie a toujours été le principal bailleur de fonds du centre, fournissant actuellement environ 80% de son budget annuel de 26 millions d’euros (29 millions de dollars américains); 10% supplémentaires proviennent de l'Agence internationale de l'énergie atomique.

Quevedo souligne un succès récent en matière de financement. Le Conseil européen de la recherche a accepté une demande de Quevedo autorisant les candidatures de chercheurs du CIPT extérieurs à l'Union européenne. À partir de 2020, ces chercheurs seront éligibles aux bourses ERC, du fait qu’ils font partie d’une institution située dans l’UE.

Dabholkar a grandi dans un petit village de Kanpur, dans le nord de l'Inde, et raconte qu'il vient d'une famille d'intellectuels et de militants sociaux inspirés par l'idée de reconstruire le pays après son accession à l'indépendance de la Grande-Bretagne en 1947. Ceci, dit-il , signifie que la mission du CIPT lui tient particulièrement à cœur.

«Grandir en Inde m'a donné un certain sens de l'engagement et une perspective d'un large éventail de la société», dit-il.