Une dispersion précoce des humains modernes d'Afrique en Grèce

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L'origine et la dispersion précoce de Homo sapiens a longtemps été un sujet d'intérêt populaire et érudit. Il est presque universellement admis que H. sapiens (les humains modernes) ont évolué en Afrique, les plus anciens représentants fossiles connus de notre espèce remontent à il y a environ 315 000 ans au Maroc (sur le site de Jebel Irhoud) et il y a environ 260 000 ans en Afrique du Sud (à Florisbad). Des outils de pierre comparables à ceux trouvés avec ces deux fossiles ont été mis au jour au Kenya (à Olorgesailie) et daté à environ 320.000 ans. , Harvati et al. décrivent leur analyse d'un fossile de la grotte d'Apidima, dans le sud de la Grèce, qu'ils signalent être un des premiers modernes H. sapiens au moins 210 000 ans. Ce fossile est le plus ancien humain moderne connu en Europe et probablement dans toute l’Eurasie. Il a plus de 160 000 ans de plus que le prochain plus ancien fossile européen connu. H. sapiens.

Le complexe de la grotte Apidima a été mis au jour à la fin des années 1970. Deux cranes partiels (crânes sans la mâchoire inférieure), nommés Apidima 1 et Apidima 2, ont été récupérés dans un seul bloc d'un type de roche appelé Brèche. Aucun des fossiles n'a été décrit en détail auparavant. Apidima 2 inclut la région faciale du crâne et avait été identifié comme étant un Néandertalien.. Apidima 1 se compose uniquement de l’arrière du crâne et n’avait pas été précédemment attribué définitivement à une espèce. Harvati et ses collègues ont utilisé la tomodensitométrie pour scanner les fossiles et ont généré une reconstruction virtuelle 3D de chaque spécimen. Ils ont analysé chaque fossile pour évaluer les aspects de sa forme et déterminer ainsi la similarité des fossiles avec ceux d’autres espèces.

Apidima 2 est gravement endommagé en raison de ruptures et de déformations antérieures. Les analyses des quatre reconstructions générées du fossile concordaient avec le fait qu’il s’agissait d’un néandertalien précoce. Apidima 1 est également endommagé, mais le spécimen n’est pas trop déformé, aussi, reflétant ses côtés droit et gauche, a permis une bonne reconstruction. L’analyse comparative approfondie des auteurs indique que ce fossile est un des premiers membres de H. sapiens. La partie postérieure du crâne est arrondie comme celle de H. sapienset il manque les traits classiques de Néandertal, tels que le chignon occipital distinctif – un renflement à l’arrière du crâne qui a la forme de cheveux bouclés.

Datant plus tôt d’un fragment d’Apidima 2 en utilisant une méthode appelée analyse de la série d’uranium a indiqué un âge minimum d’environ 160 000 ans. Harvati et ses collaborateurs font état d'un ensemble plus complet d'analyses de datation en séries d'uranium, qui révèlent de manière surprenante qu'Apidima 1 et Apidima 2 ont des âges différents, même s'ils ont été trouvés à proximité. Apidima 2 a environ 170 000 ans – bien dans la fourchette d'âge d'autres fossiles de Néandertal trouvés en Europe (Fig. 1). Apidima 1 est âgé d'au moins 210 000 ans, ce qui est beaucoup plus ancien que n'importe quel autre H. sapiens fossiles trouvés en dehors de l'Afrique.

Figure 1 | Quelques premiers fossiles de Homo sapiens et espèces apparentées en Afrique et en Eurasie. Harvati et al. présentent leurs analyses de deux crânes fossiles de la grotte Apidima en Grèce. Ils rapportent que le fossile Apidima 1 est un H. sapiens spécimen datant d’au moins 210 000 ans, à une époque où les Néandertaliens occupaient de nombreux sites européens. C’est le plus ancien exemple connu de H. sapiens en Europe, et est au moins 160 000 ans plus vieux que le plus ancien H. sapiens fossiles trouvés en Europe (pas montré). Harvati et ses collègues confirment que, comme indiqué précédemment, Apidima 2 est un spécimen de Neandertal et l’on estime qu’il a au moins 170 000 ans. Les découvertes des auteurs, ainsi que d’autres découvertes dont une sélection est présentée ici, permettent de mieux comprendre le moment et le lieu des premières dispersions réussies et échouées d’hominines en Afrique (hommes modernes et autres membres de la famille, tels que les Néandertaliens et les Denisovans). kyr, mille ans.

Cette découverte révèle qu'au moins deux espèces d'hominins (humains et parents de la branche de l'arbre généalogique après notre séparation des chimpanzés) ont habité l'Europe du Sud-Est il y a environ 200 000 ans. La découverte d'un H. sapiens fossile à Apidima soulève des questions sur ce qui est arrivé à cette population. Étant donné que cela H. sapiens existait à une époque où la présence de Néandertal sur d’autres sites européens était largement attestée, faisait-il partie d’une population qui n’était pas en mesure de faire concurrence aux Néandertaliens, en particulier dans le climat instable de cette époque? Peut-être une ou plusieurs fois, les deux espèces se sont-elles substituées en tant que groupe principal d'hominines présent dans cette région.

Ces schémas de remplacement caractérisent la répartition des hommes et des néandertaliens modernes dans la région du Levant au Moyen-Orient il y a entre 250 000 et 40 000 ans. Homo sapiens a remplacé les Néandertaliens en Europe entre 45 000 et 35 000 ans environ, donnant finalement naissance à la population ancestrale des Européens vivants aujourd'hui. Ces preuves d'Apidima, ainsi que d'autres découvertes, démontrent que, à plus d'une occasion, les hommes modernes ont continué à se déplacer vers le nord et l'ouest de l'Afrique et du Levant vers l'Europe. Plutôt qu’une sortie unique d’hominins d’Afrique pour peupler l’Eurasie, il doit y avoir eu plusieurs dispersions, dont certaines n’ont pas entraîné une occupation permanente de ces hominines et de leurs descendants.

Il y a un intérêt immense à comprendre le moment et le lieu des dispersions réussies et ratées des hominines (y compris les humains modernes) en provenance d'Afrique. On pense que la première dispersion d’hominine hors d’Afrique a eu lieu lorsque des membres de l’espèce l'homo erectus sorti il ​​y a environ 2 millions d'années. La deuxième vague de départs a eu lieu lorsque les espèces ancestrales qui ont donné naissance aux Néandertaliens ont été introduites en Europe il y a environ 800 000 à 600 000 ans.

Un troisième groupe de migrations hors d’Afrique étaient celles de H. sapiens. De nombreuses découvertes de fossiles en Israël documentent des exemples précoces de ces dispersions. Un fossile qui comprend la région frontale d'un crâne qui s'y trouve, sur un site appelé Zuttiyeh, est daté d'il y a 500 000 à 200 000 ans, et l'analyse de la forme du fossile indique qu'il s'agit d'un jeune Néandertalien ou d'une population ancestrale aux deux Néandertaliens et H. sapiens. Le fossile de Zuttiyeh présente des similitudes avec les fossiles de Florisbad et de Jebel Irhoudet une étude antérieure suggéré que Zuttiyeh pourrait être un début H. sapiens. C’est une vision que je privilégie, compte tenu de sa similitude avec la forme du front du fossile de Florisbad. Une analyse future pourrait révéler que Zuttiyeh est un humain moderne encore plus âgé qu'Apidima 1; néanmoins, ce n'est pas d'Europe.

La mâchoire d'un être humain moderne de la caverne de Misliya en Israël a été datée d'environ 194 000 à 177 000 ans. D'autres fossiles humains modernes datant d'environ 130 000 à 90 000 ans ont été découverts à Skhul et à Qafzeh en Israël.. Tous ces fossiles humains d’origine eurasienne semblent représenter ce que l’on pourrait appeler des dispersions «échouées» en provenance d’Afrique – ils ont atteint le Moyen-Orient et l’Europe du Sud-Est, mais n’ont pas persisté dans ces régions. Il est prouvé que ces populations ont été remplacées sur ces sites ou dans les sites voisins par des Néandertaliens.

Plus à l'est, des fossiles du début H. sapiens en Asie, datant d'au moins 90 000 à 50 000 ans, ont été découverts dans des régions allant de l'Arabie saoudite à l'Australie. Ces fossiles asiatiques, comme les spécimens européens de H. sapiens entre 50 000 et 40 000 ans, pourrait provenir de populations qui ont réussi des dispersions persistantes et qui ont contribué à l’ascendance de certains êtres vivants.

Étant donné que le fossile Apidima 1 et ceux de Misliya et de Zuttiyeh ne sont que des crânes partiels, certains pourraient soutenir que les spécimens sont trop incomplets pour leur statut de H. sapiens pour être sûr. Des approches moléculaires pourraient-elles être utilisées pour déterminer les espèces dont elles sont issues? Il n'est pas toujours possible de récupérer l'ADN de fossiles anciens. Cependant, l'analyse de protéines anciennes conservées dans des fossiles, une méthode appelée paléoprotéomique, commence à être utilisée pour identifier des espèces (voir). Comparée à l'analyse de l'ADN ancien, la paléoprotéomique nécessite une manipulation moins spécialisée du fossile afin d'éviter toute contamination. Il a été récemment utilisé analyser une mâchoire fossilisée datant d'environ 160 000 ans trouvée en Chine, permettant d'identifier le spécimen comme un hominin énigmatique appelé Denisovan, dont les rares fossiles ont également été découverts dans la grotte de Denisova en Sibérie.

Peut-être que la paléoprotéomique peut être utilisée pour vérifier l'identité des fossiles d'Apidima. Il serait également possible d’appliquer cette méthode aux fossiles d’Asie contemporains (estimés âgés de 300 000 à 150 000 ans) qui n’ont pas encore été définitivement attribués à une espèce. Ces fossiles sont intéressants pour leur potentiel à révéler combien d'espèces d'hominines auraient pu vivre pendant cette période. Peut-être que certains d'entre eux sont aussi H. sapiensBien que j'en doute. Parmi les spécimens les plus complets, citons des cranes d’Inde sur un site appelé Hathnoraet de Chine à Dali, Jinniushan et Hualongdong. Jusqu'à ce que ces fossiles soient étudiés à l'aide de la paléoprotéomique, des analyses telles que celles de Harvati et de ses collègues permettent de mieux comprendre l'histoire complexe de notre espèce et de nos proches parents lorsque ces populations se sont dispersées hors de l'Afrique – des dispersions précoces aux migrations qui ont finalement abouti. réussi.

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