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Gypse: C'est l'ingrédient principal des cloisons sèches et fréquemment. Les humains utilisent ce minéral depuis des années. Mais au début du XXIe siècle, le monde entier a renouvelé son appréciation de ce qui se passait lorsque les mineurs ont découvert des colonnes spectaculaires, qui étaient, par essence, d’énormes piliers de gypse.
Ils se trouvent à 300 mètres sous la montagne Sierra de Naica à Chihuahua, au Mexique. Ancrés aux murs et au sol d’une grotte étouffante, les cristaux ont subi au moins une croissance ininterrompue. Beaucoup sont assez longs et assez larges pour traverser et ressemblent honnêtement à la Forteresse de la Solitude de Superman.
Ne prenez pas la peine de faire vos valises, cependant. Visiter ces merveilles cristallines est quasiment impossible maintenant. Honnêtement, cela pourrait être une bonne chose. malgré toute sa splendeur, la Grotte de Cristal Géant avait jadis l'apparence d'un piège mortel.
Conditions idéales
Les lignes de faille régionales passent juste sous la montagne Sierra de Naica. Il y a environ 26 millions d'années, le magma a commencé à se frayer un chemin vers la surface de la Terre par ces failles. En fin de compte, ce processus a conduit à la montagne. Cela explique aussi les cristaux massifs.
Giant Crystal Cave est une cavité en forme de U dans le calcaire. Environ 30 mètres de long sur 10 mètres de large, il était rempli d'eau souterraine pendant des dizaines de milliers d'années. À l’origine, l’eau avait été poussée vers le haut dans l’ouverture par une source située plus en profondeur dans la Terre. Cette eau intrusive contenait l'anhydrite minérale.
Maintenant, à des températures de 136 degrés Fahrenheit () ou plus, l'anhydrite reste stable. Mais à des températures plus basses, le minéral est susceptible de se dissoudre puis de se reformer en gypse. (C'est une transformation, au fait.)
Le magma sous la Grotte de Cristal Géant a gardé l'eau dans la grotte bien chaude. Cependant, la température de l’eau H2O a fini par tomber légèrement en dessous de 58 degrés Celsius (136 degrés Fahrenheit). Après cela, l'anhydrate a commencé à se décomposer, remplissant l'eau avec. Les particules ont lentement commencé à se recombiner en une sorte de gypse appelé.
Des cristaux de sélénite teintés de blanc ont envahi la grotte. Parce que les cristaux sont restés sous l'eau – et parce que la température de l'eau est restée à quelques degrés de 58 ° C (136 ° F) – ils ont pu continuer à croître de manière continue.
Certes, les cristaux ne se sont pas transformés en géants du jour au lendemain. A a fait valoir que, dans les conditions disponibles, il aurait fallu de 500 000 à 900 000 ans pour produire un cristal de sélénite de 1 mètre de diamètre. Néanmoins, au fil du temps, beaucoup de ces choses ont atteint des tailles à couper le souffle. Beaucoup ont une longueur de 13,1 à 19,6 pieds. Les, quant à eux, mesurent jusqu'à 36 pieds (11 mètres) de long et 3,2 pieds (1 mètre) d'épaisseur.
Gazon dangereux
En 1794, prospecteurs sur la montagne de la Sierra de Naica. Peu de temps après, des mines de plomb, de zinc et d'or ont été découvertes – et vers le milieu du 19e siècle, les premières opérations minières ont éclaté le long des pentes. Un jour de 1910, la Peñoles Mining Company a découvert une grotte merveilleuse à seulement 120 mètres sous la surface. Tout comme Giant Crystal Cave, la chambre, surnommée "" – était bordée de cristaux de sélénite. Mais ceux-ci étaient nettement plus petits, seulement environ 8,2 pieds (2,5 mètres) de long.
Ils ont probablement formé de la même manière que les plus gros cristaux en bas se sont formés. Cependant, la grotte des épées a apparemment beaucoup refroidi. Cela a limité la taille de ses pointes de sélénite.
La grotte de cristal géante elle-même n'a pas été trouvée avant l'an 2000. L'eau a été pompée par la société minière Peñoles avant que quiconque ne se rende compte qu'elle était pleine de colonnes de sélénite gargantuesques. Les frères Pedro et Juan Sanchez – deux mineurs de l’organisation – sont devenus les premiers à jeter un œil sur ses cristaux quand ils sont entrés à pied dans la grotte de séchage.
Il devint bientôt évident que Giant Crystal Cave était un lieu inhospitalier. Non seulement la température de l'air a grimpé jusqu'à 47,1 degrés Celsius (113 degrés Fahrenheit), mais le taux d'humidité était également proche de. Le lieu était si humide qu'un visiteur trop longtemps attardé risquait de voir des fluides se condenser à l'intérieur de lui. Cela peut être fatal.
L'ère de l'exploration
Au début, les explorateurs étaient limités à la grotte en raison de préoccupations de sécurité justifiables. Mais avec des combinaisons de refroidissement spécialement conçues, des équipes de scientifiques ont finalement été en mesure de prolonger légèrement leurs visites. Ceux qui ont revêtu les vêtements ont reçu un stock de respirateurs attachés et réfrigérés. Soudain, des excursions de 15 à 60 minutes sont devenues possibles.
La directrice de l'institut d'astrobiologie de la NASA s'est rendue dans la grotte de cristal géante en 2008, puis à nouveau en 2009. Elle a aidé celle-ci à rester coincée dans l'un des cristaux. Suspendus dans une bulle d’air, ces minuscules organismes ont peut-être dormi pendant 50 000 ans avant l’arrivée de Boston et de sa compagnie.
Le retrait de l'eau de cette grotte était une aubaine pour la communauté scientifique. Malheureusement, il pourrait avoir de mauvaises nouvelles pour les cristaux réels. En 2017, Peñoles a cessé le pompage et a permis à la nappe phréatique de remplir la grotte. Mais auparavant, les cristaux avaient été exposés à l'air pendant près de deux décennies. Cela at-il compromis leur intégrité structurelle? Une série d'échantillons recueillis le suggère. Maintenant que l'eau est revenue, cependant, ces cristaux d'un autre monde pourraient l'être.
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