Rencontrez '' Oumuamua '', l'étrange astéroïde interstellaire qui nous a envoyé un message

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Dans le roman de science-fiction classique "Rendez-vous avec Rama" de 1973, Arthur C. Clarke, un objet mystérieux est détecté en dehors de l'orbite alors qu'il s'approche rapidement du système solaire interne. En voyageant à grande vitesse et sur une trajectoire hyperbolique, l'objet ne provient évidemment pas de notre système solaire; c'est de .

Le 19 octobre, les astronomes ont détecté leur propre "Rama".

Un objet voyageant à 60 000 milles à l'heure (96 560 kilomètres à l'heure) a été détecté par le puissant télescope d'Hawaii. Les observations de suivi ont révélé que cet objet avait déjà traversé le système solaire intérieur, ayant approché de plus près avec le soleil en septembre. Il était en train de revenir dans l'espace interstellaire après avoir été dévié par la gravité du soleil. L’analyse de sa vitesse et de sa trajectoire a confirmé qu’elle venait d’une autre étoile et qu’elle était probablement à la dérive dans l’espace interstellaire depuis des centaines de millions d’années (au moins) avant de rencontrer notre système stellaire.

Bien que les parallèles avec la science-fiction soient évidents, l’objet – désigné comme 1I / 2017 U1 (`Oumuamua) – est bien plus petit que la masse cylindrique fictive de Rama, longue de 55 km (55 km) et (probablement) pas un vaisseau extraterrestre.

Avec le temps, comme `Oumuamua s’enfonçait dans l’obscurité et voyageait à grande vitesse, les astronomes ont pu utiliser certains des télescopes les plus puissants du monde pour mesurer avec précision la lumière tamisée se reflétant sur sa surface sombre. `Oumuamua est un astéroïde de 1 300 mètres de long, sans aucune trace de poussière. Depuis des siècles, sa surface est rougeâtre, ce qui indique qu’elle est exposée à des rayons cosmiques de haute énergie depuis des millions (voire des milliards) d’années. C'est un astéroïde rocheux, mais différent de tout ce que nous avons vu auparavant.

En étudiant l'astéroïde interstellaire avec l'instrument FORS sur le très grand télescope de l'ESO au Chili, sa "courbe de lumière" a révélé quelque chose de vraiment étrange. Filant à la vitesse d'une fois toutes les 7,3 heures, `Oumuamua s’est révélé être extrêmement allongé – à la manière d’un cigare spatial gigantesque.

"Cette variation inhabituellement grande de luminosité signifie que l'objet est très allongé: environ dix fois sa longueur, avec une forme complexe et alambiquée", a déclaré Karen Meech, qui travaille à l'Institute of Astronomy d'Hawaii, dans un. "Nous avons également constaté qu'il avait une couleur rouge foncé, semblable aux objets du système solaire externe, et nous avons confirmé qu'il était complètement inerte, sans la moindre trace de poussière autour de lui."

Nous savons que les astéroïdes de notre système solaire se présentent sous de nombreuses formes et tailles, mais nous n’avons jamais vu quelque chose d'aussi extrême, et les astronomes ne savent pas comment Oumuamua a adopté cette forme, bien qu'elle semble être composée des mêmes matériaux qui se trouvent à l'intérieur des astéroïdes réguliers.

Dans une publication dans la revue Nature du 20 novembre, l'équipe de Meech écrit que la détection de `Oumuamua suggère que" les estimations antérieures de la densité d'objets interstellaires étaient extrêmement faibles "et que les futures mises à niveau des télescopes à sondes d'astéroïdes (comme Pan-STARRS) détectera probablement davantage de ces visiteurs interstellaires au cours des prochaines années.

"Nous continuons à observer cet objet unique et nous espérons mieux cerner son origine et sa prochaine tournée dans la galaxie", a ajouté l'astronome Olivier Hainaut dans une déclaration à l'ESO. "Et maintenant que nous avons trouvé le premier rock interstellaire, nous nous préparons pour les prochains!"

Bien que d'autres vagabonds interstellaires bourdonnent notre système solaire depuis que notre soleil brûle, c'est la première fois que des astronomes ont pu confirmer l'origine d'un astéroïde provenant d'une autre étoile. Et `Oumuamua est une découverte étonnante qui non seulement confirme l’existence de ces objets interstellaires, mais sa forme étrange inspirera le débat, car la façon dont un astéroïde aussi long pourrait se former est, pour le moment, un mystère.

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