Les anciens nids mongols montrent que les dinosaures ont protégé leurs œufs

Un site de nidification de dinosaures préservé de manière exquise découvert dans le désert de Gobi montre que certains de ces animaux préhistoriques nichent en groupes et, comme les oiseaux, protègent leurs œufs.

«Les dinosaures sont souvent décrits comme des créatures solitaires qui nichent seules, enterrent leurs œufs puis s'en vont», explique François Therrien, paléontologue au Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, près de Calgary, au Canada. Il a co-écrit une étude publié ce mois-ci dans Géologie décrivant la découverte. «Mais ici, nous montrons que certains. Ils sont venus ensemble et ont créé une colonie qu'ils ont probablement protégée », dit Therrien.

La découverte comprend les fossiles de 15 nids et plus de 50 œufs vieux d'environ 80 millions d'années. Il fournit la preuve la plus claire à ce jour que des comportements de reproduction complexes, tels que la nidification en groupe, ont évolué avant que les oiseaux modernes se séparent des dinosaures il y a 66 millions d'années.

Certains oiseaux et crocodiles modernes construisent des nids et pondent dans une zone commune au cours de leur saison de reproduction. De nombreux paléontologues pensent que cette «nidification coloniale» est apparue pour la première fois chez les dinosaures, afin de contrer les prédateurs de nidification. Mais les preuves à ce sujet n’ont pas été solides, dit Amy Balanoff, paléontologue à l’Université Johns Hopkins de Baltimore, dans le Maryland.

Depuis les années 1980, les paléontologues ont mis au jour des œufs ou des nids fossilisés qui sont regroupés. Mais la roche environnante représente souvent plusieurs milliers d'années ou plus, ce qui empêche les chercheurs de savoir si les œufs ont été pondus au même moment ou juste au même endroit, année après année, explique Darla Zelenitsky, paléontologue à l'Université de Calgary, au Canada. un co-auteur de l'étude.

Une fine ligne rouge

Le site de nidification récemment décrit est différent. Située au sud-est de la Mongolie, la formation de 286 mètres carrés contient des couches vives d'orange et de gris. Entre ces bandes, il y a une fine bande de roche rouge vif qui relie 15 couvées d’oeufs relativement non perturbés. Certains des œufs sphériques, d'environ 10 à 15 centimètres de diamètre, étaient éclos et étaient partiellement remplis de roche rouge.

L'inondation d'une rivière proche, qui recouvrait le site de nidification sous un mince placage de sédiment, a probablement créé cette ligne rouge vif, dit Therrien. "Parce que tout est relativement calme, il ne s'agissait probablement pas d'une inondation massive", dit-il.

Mais la série relie tous les œufs, suggérant que les dinosaures les ont pondus en une seule saison de reproduction. "Géologiquement, je ne pense pas que nous aurions pu demander un meilleur site", déclare Zelenitsky.

«C’est une histoire fascinante», a déclaré Balanoff, ajoutant que les chercheurs l’appuyaient sur une analyse approfondie.

Zelenitsky et ses collègues ont également pu identifier le type de dinosaures probablement responsable. Les textures extérieures et intérieures des œufs, ainsi que l’épaisseur de la coquille, indiquent un type de théropode non aviaire, un groupe important comprenant des dinosaures tels que les vélocirapteurs et les Tyrannosaure.

Les chercheurs ont également estimé qu'un peu plus de la moitié des nids avaient eu au moins une éclosion réussie, en raison du nombre d'œufs fragmentés. Ce taux relativement élevé reflète le succès naissant des oiseaux et des crocodiles modernes qui gardent leurs nids, plutôt que ceux qui abandonnent ou ne vérifient que occasionnellement leurs nids.

«Parfois, vous pouvez extraire une histoire fascinante et détaillée sur l'écologie et le comportement de ces animaux simplement en regardant les roches elles-mêmes», dit Therrien.

Daniel Barta, paléontologue à la California State University de Los Angeles, admet qu'un taux aussi élevé suggère que certains dinosaures avaient tendance à nidifier. Mais il prévient que les œufs qui ont éclos et ceux que les prédateurs ont fendus peuvent souvent se ressembler.