Comment la Chine protégera le quart de ses terres

Dans le passé, nous aurions réagi en construisant des barrages et des digues toujours plus élevées. Mais après cette inondation, quelque chose de différent s’est produit: certains autres spécialistes de l’environnement, ainsi que moi-même, avons participé à des discussions sur la reconstruction avec les chefs de gouvernement et nous avons montré que la dégradation de l’écosystème avait aggravé les inondations. Surpâturage et la déforestation ont réduit la capacité des prairies à absorber le ruissellement; zones humides, ont été perdus au profit du développement, ainsi que de leur capacité à limiter les inondations.

Cela a marqué le début d'un changement national, créant ce que le gouvernement chinois a surnommé une éco-civilisation, dans laquelle l'humanité vit en harmonie avec la nature. En 2000, j'ai lancé le zonage fondé sur l'écologie de l'ECRL dans le comté d'Anji, dans la province du Zhejiang, qui a finalement été étendu au delta de la rivière des Perles et à environ 20 autres zones municipales. En 2013, la technologie et les méthodes de délimitation de l'ECRL avaient été formulées et appliquées dans quatre provinces pilotes. En 2017, j'ai dirigé les efforts de mon équipe pour l'internationaliser, en développant des stratégies de haut niveau permettant de déterminer les régions environnementales offrant la valeur la plus élevée pour la nature et les humains.

Ces efforts s'appuient sur des évaluations scientifiques prenant en compte de nombreux aspects: biodiversité, vulnérabilité à l'érosion, services écosystémiques essentiels (tels que la pollinisation et la conservation des sols) et résilience aux catastrophes naturelles. Les zones à protéger sont choisies pour leur biodiversité et leur beauté naturelle; services écosystémiques, y compris l'accès à l'eau douce; ou la capacité environnementale à amortir les catastrophes naturelles telles que les inondations et les tempêtes de sable. L'initiative établit ensuite des limites strictes autour de ces zones pour les protéger de l'industrialisation et de l'urbanisation. Il vise également à restaurer les zones écologiquement fragiles et à protéger les établissements humains. Certaines des zones à protéger sont éloignées. Beaucoup ne le sont pas.

Autour du delta du fleuve Yangtsé, 28 995 kilomètres carrés de terres sont réservés à la protection, notamment les rives du fleuve Yangtsé, d’importantes forêts humides et des prairies. La région compte 150 millions d’habitants (environ 11% de la population chinoise) et représente 20% de son produit intérieur brut (PIB). La zone bordée de rouge de la région de Bohai Economic Rim (qui inclut Beijing) couvre environ 37% de la surface de la mer et 31% de son littoral et de ses terres intérieures.

Les mandats nationaux protègent des zones désignées, mais l'adhésion des autorités locales est essentielle: elles sont responsables de sa mise en œuvre. Parfois, cela signifie faire des choix difficiles. Certaines personnes vivant sur des terres désignées doivent être relogées. Certaines industries doivent être fermées. Par exemple, 314 kilomètres carrés de fermes aquacoles dans la réserve naturelle nationale des zones humides de Jiangsu Yancheng devraient cesser leurs activités.

Certains doutent qu'un programme aussi ambitieux puisse réussir, mais le concept de ligne rouge écologique est déjà inscrit dans les lois sur la protection de l'environnement et de la sécurité, statut juridique qu'il sera difficile de contourner. Et les initiatives chinoises de la ligne rouge sont des désignations rares et sérieuses: sa plus célèbre initiative était la politique de l'enfant unique.

J'ai été agréablement surpris par la facilité avec laquelle les autorités locales ont accepté, et même accueilli, cette politique. En Mongolie intérieure, par exemple, les éleveurs ont vu des prairies détruites par les industries minière et pétrolière. Ils veulent une vie meilleure et des terres plus propres plus qu’une augmentation du PIB.

Il y a beaucoup à faire. Le siècle dernier, plus de 10% des vasières et des zones humides de Chine ont été détruits au profit du développement et plus de 100 000 kilomètres carrés de prairies ont été dégradés. Selon la liste rouge des vertébrés chinois de 2015, au moins 900 espèces de vertébrés sont menacées – plus de 20% de celles évaluées. Et 43,1% des espèces d’amphibiens du pays sont désignées menacées, contre 32,5% dans le monde.

Nous nous attendons à ce que ces chiffres s'améliorent une fois que les politiques rouges seront pleinement en place. L'ECRL représente le type d'ambition et de sophistication nécessaire pour assurer la santé de la planète. J'espère que d'autres pays suivront l'exemple de la Chine.