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Des gouttes de sueur se forment sur le front d’Alex Dehgan alors qu’il traverse la brume et la chaleur du conservatoire tropical du US Botanic Garden à Washington DC. L'air est pas aussi chaud et humide comme dans les forêts de Madagascar, mais la chaleur lui rappelle les deux ans et demi qu'il a passé là-bas, l'étude des populations de lémuriens et survivants des épisodes de paludisme cérébral, la schistosomiase et la dysenterie.
Dehgan entre dans le jardin de plantes médicinales et trouve la pervenche de Madagascar (Catharanthus roseus), une plante qui a conduit à des traitements clés pour la leucémie infantile et est maintenant menacée dans son habitat naturel. Célèbre pour sa biodiversité, Madagascar a perdu près de 40% de ses forêts entre 1950 et 2000 – et probablement de nombreuses espèces végétales et animales inconnues, explique Dehgan, biologiste de l'évolution. «Combien de choses aurions-nous pu trouver?» Se demande-t-il.
C’est le genre de problème qui a motivé Dehgan au cours des deux dernières décennies. Après une carrière scientifique peu orthodoxe comprenant la création d'un parc national dans une zone de guerre active en Afghanistan, Dehgan parie que, à la retraite, sa retraite sera une attaque contre le domaine de la conservation. Il souhaite exploiter le pouvoir de l'innovation technologique pour transformer la pratique de la préservation des écosystèmes et des espèces.
Empruntant une page à Silicon Valley, il a lancé une start-up technologique à but non lucratif appelée Conservation X Labs à Washington DC. À peine âgée de quatre ans, cette initiative attire de nouvelles personnes dans le domaine de la conservation, notamment des entrepreneurs, des ingénieurs, des informaticiens et des anthropologues. Il vise à soutenir la recherche et le développement de technologies susceptibles de favoriser la conservation. Il est essentiel de secouer le terrain, dit Dehgan. «À moins de changer fondamentalement le modèle, les outils et les personnes travaillant à la conservation de la biodiversité, le pronostic n’est pas bon.»
L’une des tactiques principales du groupe consiste à créer des prix pour attirer de nouveaux talents et idées. À ce jour, il a lancé six concours portant sur des outils visant notamment à limiter la propagation des maladies infectieuses, le commerce de produits fabriqués à partir d'espèces menacées et le déclin des récifs coralliens. Le premier produit commercial à filer hors du démarrage – un scanner ADN portable – est prévu pour une sortie d'ici la fin de l'année.
Conservation Labs X se démarque à la fois pour le financement qu'il apporte sur le terrain et pour établir des collaborations avec les technologues qui pourraient ne pas avoir autrement pensé sur le travail de conservation, dit Geoffrey Dabelko, politologue axée sur l'environnement à l'Université de l'Ohio à Athènes. En tant que co-fondateur et directeur général, Dehgan a de grands espoirs pour l'organisation et la perspective de la lutte contre une perte brutale de la biodiversité dans le monde. « Alex remet en question les hypothèses de qui est un défenseur de l'environnement », dit-Dabelko, « et son niveau d'ambition est rare. »
Infusion d'innovation
Les biologistes de la conservation ont tendance à voyager beaucoup, mais peu d'entre eux ont des antécédents aussi différents que Dehgan. Né en Iran, il a grandi aux États-Unis et a étudié la zoologie et les sciences politiques à l'université avant d'obtenir un diplôme en droit. Dans les années 1990, il s’est rendu en Russie pour participer à l’élaboration des premières lois environnementales du pays après l’effondrement de l’Union soviétique. Il a même vécu pendant un certain temps au zoo de Moscou pour éviter d’être enlevé. Il a ensuite obtenu un doctorat en biologie de l'évolution et est finalement allé en Irak en 2004, où il a formé d'anciens scientifiques de l'armement à travailler dans des domaines tels que l'écologie et la biologie de la conservation. Quelques années plus tard, il a rejoint la Wildlife Conservation Society en Afghanistan la zone de guerre post-conflit pour terminer premières enquêtes de la faune vaste du pays en 30 ans et d'établir son.
Dehgan a été surpris par le virus de l'innovation technologique dans ses rôles de conseiller scientifique et de scientifique en chef à l'Agence américaine pour le développement international (USAID), l'agence fédérale chargée de l'aide étrangère civile et de l'aide au développement. Au début des années 2010, il a ressuscité le programme scientifique de l’agence et lancé son laboratoire de développement mondial, consacré à la recherche sur le ciel bleu. Il a également assisté aux succès du programme Sauver des vies à la naissance, un effort international coparrainé par l'USAID. Cette initiative a contribué à élargir l’adoption de Pratt Pouch, une technologie conçue pour préserver les médicaments antirétroviraux pouvant être utilisés chez les nourrissons afin de prévenir les infections par le VIH peu après la naissance. L’un de ses défis a également motivé le développement du dispositif Odon, une innovation mise au point par un mécanicien automobile argentin lors des naissances vaginales.
Après avoir quitté l'USAID en 2014, Dehgan a refusé les rôles de direction dans les universités et les organisations établies et a plutôt décidé de faire un saut dans quelque chose qui sort de l'ordinaire. Il a lancé Conservation X Labs en 2015 en partenariat avec Paul Bunje, alors scientifique en chef à la XPrize Foundation.
Depuis sa création, Conservation X Labs a alloué 3,3 millions de dollars US à travers ses défis. Par exemple, il s’est associé au US National Park Service et au US Department of the Interior pour un prix de 70 000 dollars US pour la détection précoce des champignons qui tuent l’emblématique hi ’a d’Hawaï (Metrosideros polymorpha) l’arbre, colonne vertébrale des forêts indigènes et des bassins versants. Les agents pathogènes fongiques, véhiculés par un coléoptère d'ambroisie envahissant, tuent les arbres à un rythme alarmant depuis au moins 2010 et la maladie se propage rapidement. J. B. Friday, un forestier de l’Université de Hawai’i à Mānoa, affirme qu’un concours pourrait contribuer à une réaction rapide à la flambée. «Si ce sont des gens bien et intelligents du monde entier qui réfléchissent à cela et qui peuvent nous apporter des idées auxquelles nous n’avions pas pensé, ce serait formidable de savoir.» Les propositions sont en cours d’évaluation pour le concours, qui a fermé pour soumissions en avril.
Dehgan espère que les prix de l’organisation et d’autres initiatives apporteront des solutions novatrices aux problèmes les plus profonds de la conservation. Des centaines de personnes ont déjà été attirés à travers les défis et les programmes d'ingénierie tels que faire pour la planète – un événement de plusieurs jours, en personne – et une plate-forme de collaboration technique en ligne appelé numérique Makerspace, qui correspond conservationnistes avec talent technique.
Une des innovations de Conservation X Labs est ChimpFace, un logiciel de reconnaissance faciale conçu pour lutter contre le trafic de chimpanzés qui se produit par le biais de ventes sur Internet. Dehgan a expliqué l'idée d'une écologiste, mais elle n'avait pas l'expertise technique nécessaire pour réaliser sa vision. Numérique Makerspace l'a aidé à former une équipe pour développer la technologie, qui utilise des algorithmes qui ont été formés sur des milliers de photos fournies par l'Institut Jane Goodall. ChimpFace peut déterminer si un chimpanzé en vente a été prise illégalement dans la nature, parce que ces animaux ont été cataloguées.
Conservation X Labs, qui emploie 15 personnes à temps plein, développe également sa propre technologie, y compris un dispositif portable alimenté par batterie, appelé scanner de codes à barres ADN. Le dispositif est conçu pour permettre aux gardes du parc, les agents des douanes, inspecteurs chaîne d'approvisionnement et les responsables de la force publique pour trouver l'identité génétique des articles à très faible coût, y compris les espèces de bois et fruits de mer menacées et protégées, et les produits de la faune souvent déguisées telles que corne de rhinocéros ou écailles de pangolin.
Le scanner pourrait être disponible dès la fin de l’année, par l’intermédiaire de la société à but lucratif nouvellement créée, Thylacine Biosciences, située à Seattle, dans l’État de Washington. Il devrait coûter environ 100 $, ce qui en ferait un ordre de grandeur moins cher que d'autres dispositifs d'ADN portatifs, dit Dehgan. Un avantage supplémentaire est que les gens n’ont pas besoin de savoir lire pour l’utiliser.
Il y a une course à déployer ces technologies, explique Kim Warner, chercheur principal à Oceana, une organisation environnementale à but non lucratif à Washington DC. Des scanners peu coûteux et faciles à utiliser sont vraiment nécessaires pour "prendre des décisions à la frontière, pour savoir ce qui entre et ce qui sort", dit-elle. "La méthode la plus rapide prend maintenant deux ou trois jours et vous avez besoin d'un personnel qualifié pour interpréter les résultats."
Dehgan dit que de nouvelles approches sont nécessaires parce que le domaine a été lent à changer et a du mal à trouver des solutions aux problèmes énormes. Un des problèmes est que le domaine est «rempli de défenseurs de l'environnement», dit-il. « La Société de biologie de la conservation est une société de pleureuses qui se lamentent et décrivent le passage des espèces. » Dehgan, qui est membre de la société et a siégé au conseil d'administration de 2012 à 2015, affirme que le comportement humain trop et l'innovation est laissée en dehors de la conservation.
Michael Mascia, qui est devenu président de la société en 2017, explique que le groupe s'est concentré sur les solutions depuis un certain temps, mais qu'il a évolué pour inclure davantage de sciences sociales et, plus récemment, plus de technologie. M. Mascia est le premier spécialiste en sciences sociales à occuper le poste de président. Il mène des recherches au Centre des sciences Betty et Gordon Moore de Conservation International à Arlington, en Virginie. Son institution travaille en partenariat avec le groupe de Dehgan sur un défi soutenu par un prix visant à l’exploitation minière artisanale. Selon lui, Conservation X Labs joue un rôle essentiel dans la création d’un pont entre la technologie émergente et le déploiement sur le terrain.
D'autres contribuent aussi, dit Mascia. Microsoft a lancé son programme AI pour la Terre, un effort de 50 millions de dollars sur cinq ans visant à appliquer l'intelligence artificielle aux défis environnementaux. Et divers projets ont vu le jour à partir de Google X, dont celui qui vise à apporter la connectivité Internet à des endroits distants en ballon. Mais, dit Mascia, «la technologie ne va pas résoudre tous nos problèmes. La conservation est un processus social, qui oblige les individus à faire des choix et potentiellement à modifier leur comportement. ”
Dans le but de repenser le domaine, Conservation X Labs fait face à certains défis. Les fondations ont du mal à soutenir la mission atypique du groupe en tant qu’effort technologique à but non lucratif pour la conservation, explique Dehgan. L'entreprise doit concurrencer les grandes entreprises de technologie pour engager des ingénieurs en vue de la construction de dispositifs. Et collaborer avec des organisations de conservation conventionnelles pose également des problèmes. Souvent, dit-il, les missions ne s’alignent pas: bon nombre d’entre elles se concentrent sur la création de réserves, plutôt que sur des facteurs humains spécifiques susceptibles de provoquer l’extinction, tels que les aspects économiques du trafic d’animaux.
Pourtant, Dehgan voit de nombreuses opportunités pour progresser. «Les humains ont causé ces problèmes», dit-il. "Et nous avons la capacité de les résoudre."
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