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Cambridge, Massachusetts
L'immunologue Jianzhu Chen rentrait de Singapour à la maison en mai, lorsqu'un agent des douanes américaines l'a pris à part et lui a demandé: travaillez-vous pour un gouvernement étranger?
Chen est un citoyen américain d'origine chinoise qui travaille au Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Cambridge depuis 25 ans. Il fait régulièrement des allers-retours pour l'Asie et n'avait jamais rencontré ce type de questions auparavant. «C'était assez envahissant», dit-il. "Toute personne d'origine chinoise devient un suspect."
L’expérience de Chen fait apparaître de plus en plus d’affirmations selon lesquelles une répression du gouvernement contre l’influence étrangère visait injustement des scientifiques d’origine chinoise travaillant sur des campus américains. En réponse, le MIT, l’une des universités les mieux classées au monde, s’est associé à d’autres universités de premier plan pour exprimer son soutien à leurs érudits d'origine chinoise.
«Nous devons veiller à ne pas créer une atmosphère toxique de suspicion et de peur sans fondement», lit-on dans un article publié le 25 juin par le président du MIT, Rafael Reif. «Pourtant, les membres du corps professoral, les post-doctorants, le personnel de recherche et les étudiants me disent que, dans leurs relations avec les agences gouvernementales, ils se sentent maintenant injustement examinés, stigmatisés et à bout de nerfs – à cause de leur seule appartenance ethnique chinoise.»
Les agences gouvernementales contestent l'accusation de sélection de scientifiques d'origine chinoise, et soulignent la nécessité de contenir l'influence étrangère indue dans les universités, tout en préservant l'intégrité scientifique et la collaboration internationale.
Mais les scientifiques du MIT qui ont parlé à La nature a décrit diverses expériences déconcertantes vécues avec des représentants du gouvernement au cours des derniers mois – et a déclaré qu'ils changeaient de comportement en fonction du climat qui régnait sur le campus et dans tout le pays.
«L’atmosphère actuelle crée beaucoup de crainte psychologique», déclare Gang Chen, ingénieur en mécanique au MIT, qui a annulé une année sabbatique à la Southern University of Science and Technology de Shenzhen afin d’éviter toute perte de propriété intellectuelle ou savoir scientifique aux collègues chinois.
Pression croissante
Le climat changeant est le résultat de la pression croissante exercée sur les instituts de recherche par diverses branches du gouvernement américain, y compris le FBI et des agences scientifiques telles que le National Institutes of Health (NIH), pour faire face au potentiel des États étrangers de voler de précieuses propriétés intellectuelles.
Les scientifiques d’origine chinoise – y compris les citoyens américains et les résidents permanents – sont souvent au centre des enquêtes du gouvernement, ce qui donne lieu à des accusations selon lesquelles ces chercheurs seraient pris pour cibles en raison de leur appartenance ethnique.
"Il y a des soupçons liés à des activités liées aux relations avec la Chine", déclare le physicien du MIT, Nicholas Fang. «C’est le profilage racial. C’est un vrai problème.
Par exemple, des instituts de recherche américains ont décidé de licencier au moins cinq chercheurs d’origine ethnique chinoise financés par les NIH après avoir reçu des notifications de cette agence dans le cadre d’un projet lancé en août dernier. Les allégations incluent le fait de ne pas signaler le financement chinois et les chercheurs violant les règles de confidentialité associées aux projets soutenus par le gouvernement. Au moins deux des chercheurs ont publiquement contesté les revendications.
Les NIH contestent avec force que les préjugés raciaux aient contribué à ses enquêtes. «Nous ne nous intéressons pas à des personnes spécifiques, mais à des types de comportement spécifiques», a déclaré Michael Lauer, directeur adjoint de la recherche extra-muros aux NIH, en particulier l’absence de divulgation de financement ou de contrats d’emploi avec des institutions étrangères.
«Rien de tout cela n'a rien à voir avec le profilage racial», dit-il. "Ce sont tous des types de comportements très spécifiques qui vont au coeur de la capacité des NIH à prendre des décisions de financement justes et impartiales."
Lauer a également dit La nature que les universités ont discrètement licencié plus de scientifiques à la suite de la répression exercée par le NIH. Il a confirmé que les NIH avaient envoyé plus de 100 lettres à 61 instituts de recherche depuis août sur de prétendus manquements dans la divulgation de financements étrangers, et que dans la plupart des cas, mais pas tous, les chercheurs concernés étaient d'origine ethnique chinoise.
Un porte-parole du FBI a refusé de commenter la lettre du MIT, soulignant seulement que l’organisme ne pouvait pas ouvrir une enquête uniquement sur la base de la race, de l’ethnie ou de l’origine nationale.
Questionnement énergique
La lettre reflète un malaise croissant au MIT. Les scientifiques d'origine chinoise à l'université ont décrit La nature délais de traitement inhabituellement longs pour les demandes de visa; interrogatoire forcé des agents des douanes lors de leur entrée aux États-Unis; et des visites surprises d'agents de la force publique sur le campus.
«C’était effrayant», déclare un ancien postdoc du MIT, actuellement à l’Université de Pékin à Beijing, qui a été interrogé à deux reprises l’an dernier par des agents fédéraux et qui a demandé à ne pas être nommé dans cet article. Il pense que cela s’explique en partie par son implication dans le programme chinois de recrutement de chercheurs étrangers, le. «J'ai l'impression d'avoir été ciblé injustement simplement parce que je suis Chinois. Ce n’est pas nécessaire et ce n’est pas correct.
Les responsables du FBI ont décrit publiquement Mille Talents comme un moyen de voler des informations confidentielles et du savoir-faire de l'étranger. Et le mois dernier, le ministère de l'Énergie (DOE) a interdit à son personnel de participer à des programmes de recrutement de talents menés par la Chine, la Corée du Nord, la Russie et l'Iran. "Ce sont les programmes que nous ciblons, pas les gens ou leur nationalité", a déclaré Kelly Love, porte-parole du DOE.
Scientifiques concernés
La lettre ouverte du MIT fait suite à des déclarations similaires d’au moins dix autres institutions, notamment à New Haven, au Connecticut et en Californie. De même que plusieurs groupes de scientifiques américains d'origine chinoise, une organisation à but non lucratif basée à New York.
Le biochimiste des protéines Shuguang Zhang du MIT Media Lab, qui a fait part de ses inquiétudes à Reif avant que le directeur du MIT publie la lettre ouverte, souhaite maintenant que davantage d'institutions prennent la parole. La semaine dernière, il a contacté des administrateurs de plus d'une douzaine d'universités et de sociétés, aux États-Unis et dans le monde, dans le but de créer une position unifiée contre ce qu'il considère comme un traitement préjudiciable des scientifiques chinois.
Pendant ce temps, Zhang – un citoyen américain naturalisé qui travaille au MIT depuis plus de 30 ans – dit qu'il renonce totalement aux subventions du gouvernement américain. «Je vais obtenir des fonds d'autres sources», dit-il, telles que des sociétés privées. Il craint que d'autres scientifiques aux pedigrees chinois ne quittent tout simplement le pays.
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