Les changements climatiques ont multiplié par cinq la méga vague de chaleur en Europe

Après une série d'étés exceptionnellement chauds, la France et d'autres régions d'Europe ont connu la semaine dernière une nouvelle vague de chaleur intense qui a battu des records de température sur tout le continent.

Pour un groupe de climatologues, l'événement représentait une opportunité rare: analyser rapidement si la cause de la vague de chaleur – qui faisait les gros titres dans le monde entier -. Après une analyse de sept jours, leurs résultats sont révélateurs: le changement climatique a rendu les températures atteintes en France la semaine dernière au moins cinq fois plus susceptibles de se produire que dans un monde sans réchauffement climatique.

Les scientifiques du World Weather Attribution Project ont décidé de prendre des mesures lorsqu'ils ont vu la canicule arriver et ont fini par effectuer une analyse en temps réel lors d'une conférence sur le climat à Toulouse, en France. Lors de la conférence internationale sur la climatologie statistique, la ville et la majeure partie de la France ont chauffé à des températures extrêmes – la ville de Gallargues-le-Montueux, dans le sud-est du pays, a battu des records de température nationaux, atteignant 45,9 ° C le 28 juin.

«Nous avons discuté de notre approche, recueilli des données et examiné des modèles climatiques entre les entretiens», déclare Friederike Otto, chercheur en climatologie à l'université d'Oxford, au Royaume-Uni. «C'était vraiment bien d'avoir notre groupe d'attribution au même endroit et de discuter de notre travail avec d'autres. Nous avons eu beaucoup de retours utiles de la réunion. ”

Science d'attribution

Pour déterminer si le réchauffement climatique a affecté la probabilité d’un événement réel, les scientifiques examinent les relevés météorologiques existants et les comparent à des modèles, notamment des simulations de la météo dans un monde qui ne se réchauffe pas. Le concept a mûri depuis sa conception il y a plus de dix ans, mais il est forcément probabiliste par nature.

«Certains disent que les incertitudes sont trop grandes», déclare Otto. «Il y a en effet des mises en garde, principalement liées à des modèles climatiques imparfaits. Mais même avec de grandes barres d’incertitude, nous pensons qu’il est utile de fournir des preuves quantitatives de la façon dont le changement climatique affecte les conditions météorologiques extrêmes », a-t-il déclaré.

À l'aide de leurs modèles, les chercheurs ont calculé que les températures moyennes atteintes pendant les trois jours les plus chauds en France – environ 28 ° C – étaient au moins cinq fois plus susceptibles de se produire en raison du changement climatique.

Mais dans une seconde analyse qui a examiné les températures historiques enregistrées au cours du siècle dernier plutôt que les modèles, l’équipe a calculé que la probabilité d’une telle vague de chaleur en juin avait en fait été multipliée par 100 depuis les années 1900 environ, sous l’effet conjugué du changement climatique et de la d'autres facteurs tels que la pollution de l'air.

La probabilité calculée par les modèles est susceptible d'être une sous-estimation, affirment les chercheurs. En effet, contrairement aux données du monde réel, les simulations ne prennent en compte que les facteurs liés au climat et ne représentent pas des aspects tels que les modifications de la couverture nuageuse, de l'utilisation des terres, de l'irrigation et de la pollution atmosphérique, qui semblent toutes avoir une influence sur la température. Robert Vautard, chercheur en climatologie au Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement de Gif-sur-Yvette, en France, fait partie de l'équipe d'attribution.

«Les modèles climatiques manquent quelque chose quand il s’agit de capturer des épisodes de chaleur de courte durée», explique Dim Coumou, climatologue de l’Université libre d’Amsterdam, qui n’a pas participé à l’étude. «Mais cela ne rend pas les résultats moins alarmants. Les vagues de chaleur augmenteront fortement avec le changement climatique, ce qui constitue un grave problème pour la société. "

Service publique

À ce jour, plus de 200 études d'attribution ont examiné si le changement climatique rendait plus probable des événements particuliers – tels que vagues de chaleur, sécheresses, inondations et tempêtes. Les chercheurs ont constaté qu'environ les deux tiers des événements extrêmes analysés étaient rendus plus probables, voire plus graves, par l'accumulation de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Par exemple, une analyse d'une vague de chaleur moins intense, mais plus durable que la dernière en Europe, survenue dans certaines régions d'Europe en juillet dernier a révélé que le changement climatique rendait sa survenue plus de deux fois plus probable dans de nombreuses zones touchées.

Certaines agences météorologiques envisagent maintenant d'intégrer les études d'attribution de climat dans leurs services publics. Le service météorologique allemand et le service de lutte contre le changement climatique Copernicus de l’Union européenne se préparent à analyser régulièrement l’influence du changement climatique sur les conditions météorologiques en Allemagne et en Europe et à publier les résultats en temps quasi réel.

L'intérêt du public pour les informations climatologiques augmente fortement, en partie grâce aux manifestations de jeunes appelant à l'action des adultes – notamment la campagne Fridays for Future lancée par l'activiste suédoise Greta Thunberg.

Cela fait des mois que je parle aux journalistes au moins tous les deux jours », déclare Otto. "C’est fou, mais c’est devenu une partie centrale de mon travail."