La NASA peut-elle vraiment renvoyer les gens sur la Lune d'ici 2024?

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La NASA n'a pas développé d'atterrisseur lunaire depuis la fin du programme Apollo en 1972.Crédit: NASA / Getty

Cinq décennies après l’envoi d’êtres humains sur la Lune, la NASA est chargée de répéter cet exploit – et ce, d’ici à 2024, la date butoir ambitieuse fixée par l’équipe du président américain Donald Trump. Mais on ne sait pas comment l’agence spatiale surmontera d’énormes défis techniques, politiques et financiers pour réussir un atterrissage lunaire en seulement quatre ans et demi.

«Si les pièces sont assemblées de la bonne manière, elles peuvent le réaliser», déclare Ryan Watkins, scientifique lunaire du Planetary Science Institute à St Louis, dans le Missouri. "Mais ils doivent venir ensemble."

Les dirigeants de la NASA doivent encore prendre des décisions clefs quant au déroulement de l’effort de la Lune, appelé Artémis après la soeur jumelle d’Apollo. L’agence n’a pas de fusée prête à envoyer les humains dans l’espace et n’a pas mis au point un atterrisseur lunaire depuis la fin du programme Apollo en 1972. Il existe également le Congrès, qui contrôle le budget de la NASA et semble de moins en moins intéressé à payer pour la mission Moon. .

Alors que la NASA se démène pour atteindre son objectif ambitieux, la Chine progresse régulièrement vers l'atterrissage des astronautes sur la Lune au milieu des années 2030. Le pays a lancé une série de missions lunaires non préparées au cours de la dernière décennie et, en janvier, sa sonde Chang’e-4 est devenue le premier vaisseau spatial de toutes les nations à atterrir du côté éloigné de la Lune. Les responsables chinois ont annoncé que quatre autres missions robotiques suivraient, à commencer par Chang’e-5, qui pourrait être lancé dès décembre et ramener le rocher et le sol lunaires. Les chercheurs lunaires s'attendent à ce que ces missions réalisent des expériences scientifiques et jettent les bases d'une future base lunaire.

«Au cours des deux ou trois prochaines décennies, nous verrons certainement un astronaute chinois atterrir sur la Lune», a déclaré Christoph Beischl, chercheur à l'Institut de recherche sur les lois et les politiques spatiales de Londres.

Aide sur étagère

La NASA parie que ses partenaires commerciaux peuvent l'aider à atteindre de nouveau la Lune en prenant en charge certaines tâches cruciales qu'elle a assumées pendant l'ère Apollo. Celles-ci incluent des expériences scientifiques et techniques sur la surface lunaire pour préparer le terrain en vue d’une éventuelle mission en équipage. En mai, l'agence spatiale a annoncé qu'elle avait signé des contrats avec trois sociétés qui effectueront chacune jusqu'à 14 expériences sur la Lune à bord de petits atterrisseurs robotiques.

Une des sociétés, Orbit Beyond, d'Edison, dans le New Jersey, a l'intention d'envoyer un atterrisseur dans la plaine de lave de Mare Imbrium sur la Lune dès le troisième trimestre de 2020. L'enquête portera des instruments de la NASA, notamment pour surveiller le niveau de Le rayonnement cosmique auquel les astronautes seraient exposés, a déclaré Jon Morse, responsable scientifique d’Orbit Beyond, lors d’une conférence sur les ressources spatiales à Golden, dans le Colorado, en juin. Des expériences de surveillance des radiations ont déjà eu lieu sur la Lune, notamment celle de Chang’e-4.

La plaine de Mare Imbrium accueillera une expérience de la NASA visant à mesurer l'exposition au rayonnement.Crédit: Time Life / NASA / Getty

La NASA prévoit que les entreprises privées continueront à piloter des sondes lunaires de plus en plus complexes au cours des prochaines années. Celles-ci pourraient aboutir à une mission robotique visant à collecter des roches de la lune et à explorer des sites d'atterrissage pour une mission avec équipage.

Dans le même temps, l’agence prévoit de continuer à développer sa fusée lourde et sa capsule d’équipage Orion, qui devraient permettre aux astronautes de se déplacer dans l’espace. La fusée et Orion ont toutes deux été réaffectées aux versions précédentes sur lesquelles la NASA travaillait pour envoyer des astronautes visiter un astéroïde et, plus tard, Mars. Le premier essai non armé du combo fusée-capsule n’est prévu qu’à la mi-2020 et le premier essai en équipage à 2022 au plus tôt.

Coller l'atterrissage

Le plus grand défi de la NASA dans sa tentative de retour sur la Lune pourrait bien consister à acquérir un atterrisseur de grande taille qui, après avoir été lancé avec Orion sur une fusée à grande puissance, pourrait transporter les astronautes jusqu’à la surface lunaire. Les entreprises commerciales ont conçu de tels atterrisseurs sur papier; Il s'agit notamment de Blue Moon de Blue Origin, société de fusées fondée par le milliardaire Jeff Bezos, et de Lockheed Martin, de Denver [Colorado], qui serait basé sur l'atterrisseur Phoenix qui a atterri sur Mars en 2008. Mais aucun été construit, testé ou volé dans l'espace.

La conception finale de la passerelle, un avant-poste en orbite autour de la lune que la NASA envisage d’utiliser comme base d’accès et de décollage à la surface de la Lune, est également incertaine. Il s'agit également d'un vestige d'un programme abandonné de la NASA. Il avait été initialement proposé, sous une forme plus compliquée, dans le cadre d'un plan de 2013 visant à envoyer des astronautes en vol stationnaire près de et étudier un astéroïde proche de la Terre.

En mai, l'agence a annoncé son intention d'acheter la première partie de l'avant-poste, un engin spatial destiné à fournir de l'énergie et de la propulsion, à Maxar Technologies à Westminster, dans le Colorado. Mais la provenance du reste de la passerelle et sa complexité ne sont pas connues.

L’agence n’a publié que des détails théoriques sur la manière dont les atterrisseurs non équipés, les vols avec équipage et la passerelle travailleraient ensemble, et sur la manière dont tout cela serait entassé pendant les quatre prochaines années et demie. Pour réussir, il faudra que tout le monde travaille à haute vitesse – et plusieurs parties prenantes contrôleront cette vitesse ", a déclaré Thomas Zurbuchen, responsable de la division scientifique de la NASA. "Il existe de nombreux modes de défaillance que l'on pourrait imaginer."

Des entreprises telles que Blue Origin ont conçu des atterrissages lunaires, mais aucun n’a encore volé dans l’espace.Crédit: Mark Wilson / Getty

Terre à terre

La réponse du Congrès, qui contrôle le budget de la NASA, a été tiède. Le 25 juin, la Chambre des représentants contrôlée par les démocrates a approuvé un projet de loi de dépense pour 2020 de la NASA qui ignorait la demande d'Artemis. Le Sénat, sous contrôle républicain, n’a pas encore donné suite à la proposition de budget de la NASA pour 2020, notamment à la demande de financement présentée par l’agence Artemis.

Les batailles prolongées avec le Congrès sur le financement ont contribué à éliminer deux tentatives des prédécesseurs de Trump de retourner sur la Lune. Un plan proposé par George H. W. Bush en 1989 n’a jamais gagné le Congrès. Et le programme Moon de George W. Bush, annoncé en 2004, a été annulé par Barack Obama en 2010 – mais pas avant le coup d'envoi du développement de la fusée à port lourd que Trump veut maintenant utiliser.

Trump a d'abord proposé d'envoyer des astronautes sur la Lune en 2017, et dans quelques mois, la NASA a annoncé son intention de le faire d'ici 2028. Mais plus tôt cette année, l'administration de Trump a accéléré le délai fixé à Artemis jusqu'en 2024. L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a indiqué qu'il s'agissait d'un pour limiter combien de temps les politiciens peuvent se disputer à ce sujet. Si Trump est réélu, il restera en fonction jusqu'en janvier 2025, ce qui signifie qu'un atterrissage lunaire pourrait théoriquement avoir lieu pendant sa présidence.

Jusqu'à présent, presque tout à propos d'Artémis est différent d'Apollo, explique Teasel Muir-Harmony, conservateur et historien de l'espace au Smithsonian National Air and Space Museum de Washington DC. En 1961, le président John F. Kennedy a appelé à un atterrissage sur la Lune afin de mettre en valeur la position des États-Unis en tant que superpuissance mondiale, et les deux chambres du Congrès ont soutenu cet objectif dès le début.

"Ces types de programmes sont extrêmement coûteux et dépendent de la volonté politique, et Apollo a suscité un soutien et un intérêt bipartites", a-t-elle déclaré. Que Trump puisse ou non rassembler ce niveau de soutien "va être vraiment critique pour le résultat d'Artemis".

La Chine, quant à elle, est confrontée à différents obstacles pour ce qui est de mettre les gens sur la Lune. Il a envoyé des astronautes dans des laboratoires spatiaux en orbite terrestre basse et prévoit de le faire, mais n’a aucune expérience du transport de personnes plus loin, ce qui nécessite des engins spatiaux et des technologies d’atterrissage plus perfectionnés. Le plus gros défi du pays est probablement de développer une fusée à la hauteur, a déclaré Beischl. "Tout le reste, vous pouvez construire sur ce que vous avez déjà."

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