La plus grande étude mondiale sur les plantes révèle un taux d'extinction alarmant

Depuis 1900, le monde enregistre près de trois espèces par an, soit 500 fois plus que ce qu’on pourrait espérer du seul fait des forces naturelles, selon la plus grande enquête jamais réalisée sur des extinctions de plantes.

Le projet a examiné plus de 330 000 espèces et a révélé que les plantes des îles et des tropiques étaient les plus susceptibles d'être déclarées éteintes. Les arbres, arbustes et autres plantes vivaces ligneuses avaient la plus grande probabilité de disparaître quel que soit l'endroit où ils se trouvaient. Les résultats ont été publiés le 10 juin dans Nature Ecologie & Evolution.

L’étude fournit des preuves tangibles précieuses qui, dit Stuart Pimm, scientifique en conservation à la Duke University de Durham, en Caroline du Nord. L'enquête a inclus plus d'espèces de plantes par un ordre de grandeur que toute autre étude, dit-il. "Ses résultats sont extrêmement significatifs."

Une compilation soignée

Le travail provient d'une base de données compilée par le botaniste Rafaël Govaerts au Royal Botanic Gardens, Kew, à Londres. Govaerts a créé la base de données en 1988 pour suivre l’état de toutes les espèces de plantes connues. Dans le cadre de ce projet, il a exploité la littérature scientifique et créé une liste d'espèces de plantes portant des graines qui ont été déclarées éteintes. Il a également noté les espèces que les scientifiques avaient considérées comme étant disparues mais qui ont ensuite été redécouvertes.

En 2015, Govaerts s'est associé au biologiste de l'évolution des plantes, Aelys Humphreys de l'Université de Stockholm en Suède, pour analyser les données. Ils ont comparé les taux d'extinction dans différentes régions et des caractéristiques telles que le fait que les plantes soient des annuelles qui repoussent chaque année à partir de semences ou des plantes vivaces qui perdurent année après année.

Les chercheurs ont découvert qu'environ 1 234 espèces avaient disparu depuis la publication du Compendium des espèces végétales de Carl Linnaeus, Espèce Plantarum, en 1753. Mais plus de la moitié de ces espèces ont été redécouvertes ou reclassées en tant qu'autre espèce vivante, ce qui signifie que 571 sont toujours présumées éteintes.

Une carte des extinctions de plantes produite par l'équipe montre que la flore des zones à forte biodiversité et des populations humaines en croissance, telles que Madagascar, les forêts tropicales brésiliennes, l'Inde et l'Afrique du Sud, sont les plus menacées (voir «Schéma d'extinction»). Humphreys indique que les taux d'extinction dans les tropiques dépassent les attentes des chercheurs, même lorsqu'ils rendent compte de la diversité accrue des espèces présentes dans ces habitats. Et les îles sont particulièrement sensibles car elles sont susceptibles de contenir des espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs et sont particulièrement sensibles aux changements environnementaux, déclare M. Humphreys.

«Échelle massive de destruction»

Même si les chercheurs ont soigneusement mis au point la base de données sur l’extinction des plantes, les chiffres de l’étude sont certainement une sous-estimation du problème, explique Jurriaan de Vos, phylogénéticien à l’Université de Bâle en Suisse. Certaines espèces de plantes sont «fonctionnellement éteintes», note-t-il, et ne sont présentes que dans les jardins botaniques ou en si petit nombre dans la nature que les chercheurs ne s'attendent pas à ce que la population survive.

«Vous pouvez décimer une population ou réduire une population de mille personnes à une seule et la chose n'est toujours pas éteinte», déclare de Vos. "Mais cela ne veut pas dire que tout va bien."

Et peu de chercheurs ont l’argent ou le temps pour lancer un effort complet en vue de trouver une espèce végétale qui, selon eux, aurait peut-être disparu. Les paysages peuvent beaucoup changer en un laps de temps relativement court. Il est donc difficile de savoir si une espèce a vraiment disparu sans un suivi approfondi, explique de Vos.

Il se souvient de sa propre chasse au Cameroun pour rassembler des espèces de bégonias à fleurs jaunes pour le séquençage de l'ADN. De Vos a visité plusieurs sites où des enregistrements ont indiqué que d’autres chercheurs avaient collecté les plantes au cours des dernières décennies. Mais parfois, il arrivait sur un site seulement pour trouver un paysage radicalement changé.

«Vous savez que c’est une espèce de forêt tropicale, mais vous vous trouvez dans une ville», dit de Vos. «Ensuite, vous réalisez à quel point l'ampleur de la destruction ou du changement d'affectation des terres a été massive au cours des 50, 80, 100 ou 100 dernières années.»