La science mexicaine souffre de restrictions budgétaires débilitantes

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Les coupes budgétaires au Mexique affectent les chercheurs du pays, y compris les scientifiques qui travaillent à l'amélioration des stratégies de conservation des forêts.Crédit: Enrique Castro / AFP / Getty

Les mesures d’austérité adoptées récemment par le président mexicain poussent les efforts scientifiques du pays, qui sont chroniquement sous-financés depuis des années, à un point de rupture, selon les chercheurs.

Dans le cadre de mesures plus larges de réduction des coûts visant à libérer des fonds pour les programmes de lutte contre la pauvreté, le président Andrés Manuel López Obrador a réduit de 30 à 50% les fonds des institutions financées par le gouvernement fédéral, y compris des centres soutenus par le principal organisme de financement de la recherche au Mexique, le Conseil national de la science et de la technologie (CONACYT) – dépenses en voyages, essence, fournitures de bureau et salaires des travailleurs temporaires.

Depuis lors, plusieurs instituts de recherche affirment avoir rationné l'électricité et licencié des travailleurs temporaires. Les scientifiques ont annulé des voyages de conférence et des projets internationaux, tandis que d'autres se sont fiés au paiement de leurs fournitures. L’incertitude monétaire a également dissuadé les chercheurs mexicains travaillant à l’étranger de retourner travailler dans leur pays.

Ces mesures s’ajoutaient à une réduction d’environ 12% du budget de CONACYT pour 2019 que l’administration de López Obrador avait adoptée en décembre 2018. Cette décision laissait l’agence avec 18,8 milliards de pesos (960 millions de dollars).

«La science mexicaine n'a jamais été aussi bien financée», explique Antonio Lazcano, biologiste à l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM) à Mexico. Mais les mesures d’austérité, ajoutées aux coupes dans le budget du CONACYT, risquent d’empêcher le recrutement de chercheurs en début de carrière, ainsi que les efforts de surveillance des catastrophes potentielles telles que les épidémies, a-t-il déclaré. Sans les progrès de la science et de la technologie – qui stimulent l’innovation et attirent les investisseurs – les coupes pourraient également freiner la croissance économique au Mexique, a-t-il ajouté.

En juin, Lazcano et 56 autres scientifiques mexicains ont écrit une lettre ouverte au gouvernement pour exhorter les autorités à annuler ces récentes réductions de financement. Au 7 août, près de 18 000 personnes avaient signé la lettre en ligne.

Effets d'ondulation

Juan Martínez, écologiste à l'Institut d'écologie de Xalapa, a déclaré que les coupes promulguées en mai poussaient l'institut à la limite de ses possibilités. «Nous n’avons pas d’argent pour payer (pour) l’électricité», a déclaré Martinez, qui a signé la lettre ouverte. Pour économiser de l'énergie, l'institut a interdit aux employés de charger leur téléphone, de mettre en marche la climatisation et de travailler au-delà de 18 heures. en semaine ou en fin de semaine.

D'autres centres de recherche, tels que l'Institut d'astrophysique, d'optique et d'électronique (INAOE) à Tonantzintla, ont également été durement touchés. Si l'INAOE ne disposait pas de plus de fonds pour l'hébergement et le transport d'ici novembre, les chercheurs de l'institut ne pourront se rendre à son observatoire à plus de 2 000 kilomètres et les observations seront perturbées, déclare Fabián Rosales, astronome à l'INAOE. financé par CONACYT.

Le manque de fonds de voyage a également obligé Rosales à annuler des voyages à deux conférences, ainsi qu'une visite de recherche à Madrid pour un projet examinant l'abondance d'éléments chimiques dans les galaxies voisines. Il craint que si INAOE ne reçoit pas d’argent supplémentaire d’ici la fin de l’année, il devra mettre fin à ses collaborations avec des scientifiques à l’étranger.

Cuauhtémoc Sáenz-Romero, généticien forestier à l'Université Michoacan de Saint-Nicolas d'Hidalgo, fait écho à cette préoccupation. Il fait partie d’un groupe de travail de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture qui se développe mieux aux États-Unis, au Canada et au Mexique.

La Commission nationale des forêts du Mexique est censée payer pour que Sáenz-Romero et deux de ses collègues assistent à la prochaine réunion du groupe de travail à Idaho en octobre. Mais les fonds de voyage de la commission sont gelés. Si les délégués mexicains ne peuvent pas assister à la réunion, la réunion pourrait être annulée et le groupe devrait réduire et retarder plusieurs projets de recherche.

Devenir créatif

En dépit de ces informations, la directrice de CONACYT, Elena Álvarez-Buylla, insiste sur le fait que les réductions adoptées en mai visent à réduire les dépenses excessives et n’affecteront pas les projets de recherche dans les établissements financés par l’agence. Elle dit que l'administration López Obrador a investi plus d'argent dans la science dans toutes les agences gouvernementales que dans l'administration précédente.

Le CONACYT est toujours en train de dépenser son budget 2019, a déclaré Álvarez-Buylla, et l'agence prévoit avoir alloué au moins 1,6 milliard de pesos à des projets scientifiques fondamentaux d'ici à la fin de 2019. Les décisions concernant les nouvelles subventions seront prises à la fin du mois. l'année, ce qui signifie que les chercheurs ne recevront pas de fonds avant 2020.

L'absence de financement fédéral suffisant au Mexique a précédé l'administration López Obrador. Soledad Funes, biologiste moléculaire à l'UNAM, explique qu'au cours de la dernière décennie, les demandes de subventions de recherche en sciences fondamentales du CONACYT ont été irrégulières. Funes compte actuellement sur une subvention de 250 000 pesos de son université pour poursuivre ses recherches. Pour économiser de l'argent, elle évite d'acheter de nouveaux équipements et de faire des expériences nécessitant des outils ou des réactifs coûteux. "Nous pouvons toujours faire de la science", dit Funes, "mais ce n’est pas la meilleure science que nous puissions faire."

Les chercheurs d’institutions qui n’accordent pas de telles subventions se sont tournés vers d’autres sources pour obtenir de l’argent, notamment pour solliciter des fonds provenant d’autres pays. D'autres encore se sont tournés vers le public pour obtenir de l'aide. Le 15 juillet, Enrique Espinosa, immunologiste à l'Institut national des maladies respiratoires du Mexique, a lancé une campagne de financement participatif visant à collecter 10 000 $ pour acheter des réactifs, à participer à des conférences scientifiques et à aider un étudiant diplômé jusqu'à ce qu'il reçoive une bourse.

L’incertitude croissante concernant le financement a également découragé les chercheurs mexicains travaillant à l’étranger de revenir dans leur pays. Jorge Zavala, astronome à l’Université du Texas à Austin, a rejeté un poste universitaire bien rémunéré à l’INAOE l’an dernier, car il ne savait pas combien de temps durerait cet argent.

Ce poste faisait partie d’un programme du CONACYT couvrant les salaires de jeunes scientifiques travaillant dans des institutions mexicaines et qui n’avaient pas les moyens de payer leurs chercheurs. Mais Zavala ne savait pas si le programme se serait poursuivi sous l’administration de López Obrador.

Zavala envisage de postuler à des postes universitaires en Europe ou aux États-Unis dans un avenir proche. À un moment donné, il dit: «Je pourrais retourner au Mexique si les choses s'améliorent».

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