Le Brésil gagne la bataille juridique pour une prime aux fossiles vieille de 100 millions d'années

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Le ptérosaure Anhanguera Santanae, proche parent des dinosaures, avait une envergure de presque 4 mètres.Crédit: Raul Ramos

Une bataille judiciaire qui dure depuis des années contre un trésor de dinosaures fossiles et d’autres animaux vieux de 100 millions d’années du bassin brésilien d’Araripe s’achève.

Quarante-cinq fossiles d’une valeur de 600 000 euros (environ 2,5 millions de reais brésiliens, soit 680 000 dollars des États-Unis) seront rapatriés après qu’un juge de la Cour suprême de Lyon, en France, eut décidé le 13 mai que les spécimens avaient été enlevés illégalement du Brésil. Plus tard ce mois-ci, la même cour décidera du sort d'un 46ème fossile – le squelette presque complet d'un reptile volant appelé ptérosaure (Anhanguera Santanae), dont l’envergure mesure près de 4 mètres.

Les paléontologues brésiliens ont salué la décision du tribunal français comme la plus importante victoire jamais réalisée et la reconquête de trésors culturels.

La décision "est une victoire pour la science brésilienne", déclare Mírian Pacheco, paléobiologiste à l'Université fédérale de São Carlos. Elle dit que l'étude des fossiles devrait aider les chercheurs à mieux comprendre la biologie de ces animaux anciens et de leur environnement, y compris les facteurs qui les ont menés à l'extinction.

L'action judiciaire est l'aboutissement d'une enquête que les autorités brésiliennes et françaises ont ouverte il y a cinq ans, après que la société française Geofossiles ait mis le ptérosaure en vente sur le site de vente aux enchères eBay. «C’est la première fois que cette quantité de fossiles sera rapatriée au Brésil après la décision d’un tribunal étranger», a déclaré Rafael Rayol, le procureur du gouvernement qui a mené l’enquête sur les fossiles au Brésil.

Un porte-parole de Geofossiles a déclaré qu'il avait accepté de vendre le ptérosaure après Eldonia, une société de Gannat, en France, qui possédait les 46 fossiles, "nous a assuré que le spécimen était légal". Geofossiles, qui n’est pas partie à la procédure judiciaire, n’aurait pas organisé la vente aux enchères s’il avait su que la loi brésilienne interdisait la vente de fossile, a déclaré le porte-parole de la société.

Les avocats d'Eldonia racontés La nature que la société n'était pas au courant de la décision du tribunal français et que "si une telle décision était prise par le juge, nous lutterions contre elle et gagnerions". Ils ont nié qu'Eldonia ait fait quelque chose d'illégal et ont affirmé que la vente des fossiles était légale au regard du droit européen. Les avocats de la société n'ont pas précisé si Eldonia avait donné des assurances à Geofossiles.

Le bassin d'Araripe, au nord-est du Brésil, d'où proviennent les fossiles, se situe à la frontière des États de Ceará, Piauí et Pernambuco. La région est célèbre parmi les paléontologues pour son vaste choix de fossiles préhistoriques bien conservés. Parmi eux, nombreux sont ceux qui datent du Crétacé, il y a 145 à 66 millions d'années, et qui se sont soldés par la disparition des dinosaures.

Les autorités brésiliennes soupçonnent que les fossiles au centre du procès – tous rares, bien préservés et d’une grande valeur scientifique – ont été retirées du pays dans les années 1980 et 1990, mais n’ont pas précisé qui aurait pu le faire. «Nous parlons de restes de tortues de mer, de poissons, de reptiles, d'arachnides, d'insectes et de plantes datant de plusieurs millions d'années», a déclaré Taissa Rodrigues, biologiste à l'Université fédérale d'Espírito Santo de Vitória, qui a informé les autorités brésiliennes des fossiles. .

Aller une fois, aller deux fois…

En 2014, un groupe de paléontologues sur Facebook a averti Rodrigues, qui étudie les ptérosaures, que l’un des plus importants A. santanae des fossiles jamais trouvés au Brésil ont été mis aux enchères en ligne. Geofossiles, un magasin de Charleville-Mézières, en France, demandait près d’un million de reais pour le ptérosaure.

Rodrigues a été frappé par le fait que le squelette de ptérosaure était presque complet et que sa tête, son cou et ses ailes étaient intacts. «Habituellement, nous ne trouvons que des os isolés», dit-elle. Mais elle a également été surprise de voir le spécimen en vente, car tous les fossiles au Brésil appartiennent au gouvernement, qu'ils se trouvent sur des terres publiques ou privées. «Ils sont la propriété de l’État en vertu de la loi et ne peuvent être enlevés ni vendus, même par des citoyens brésiliens», a déclaré Rodrigues. Les peines encourues sans l'autorisation du gouvernement comprennent les amendes et l'emprisonnement.

Rodrigues a contacté le parquet brésilien, qui a ouvert une enquête sur la vente aux enchères de combustibles fossiles et a demandé l’aide juridique des autorités françaises. Ils ont rapidement trouvé le propriétaire des fossiles, Eldonia, qui exploite une installation de restauration et de reproduction des fossiles.

Rayol dit que les 45 fossiles affectés par la décision du tribunal français seront restitués au Brésil cette année. Les autorités brésiliennes ont déjà demandé l'autorisation d'inspecter les fossiles en France alors qu'elles élaborent un plan pour les expédier vers un musée géré par l'Université régionale de Cariri, à Ceará, au Brésil, a-t-il déclaré. Rayol s'attend à ce que le tribunal français ordonne le retour du Brésil au Brésil du 46ème fossile, le ptérosaure, à l'issue du prochain procès.

Les résultats du dossier français sur les fossiles aideront les autorités brésiliennes à établir des protocoles pour le rapatriement des fossiles à l’avenir, a déclaré André Strauss, archéologue au musée d’archéologie et d’ethnologie de l’Université de São Paulo. «Cela a aussi une valeur institutionnelle», dit-il en renforçant la loi brésilienne et en précisant «que le pays ne tolérera plus ce type de pratique colonialiste» consistant à exporter des fossiles sans autorisation.

Pendant ce temps, Pacheco s'emploie à sensibiliser ses compatriotes brésiliens au trafic de fossiles. «À Angatuba, dans la campagne de São Paulo, où je travaille depuis un certain temps, les gens vendaient des fossiles comme souvenirs ou les gardaient dans leurs propriétés, sans savoir que cela était un crime», dit-elle. «Dans le but de changer un tel comportement, j’ai encouragé les activités d’éducation au patrimoine auprès des personnes vivant à proximité de sites paléontologiques afin qu’elles puissent surveiller les activités suspectes.»

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