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Ce mois-ci, au large de la côte équatorienne, les scientifiques sont à la recherche de microbes chauds et fourmillants vivant dans deux longs trous maigres percés au fond de l'océan.
Cette croisière à bord du légendaire navire de recherche JOIDES Résolution, est le dernier en cinq ans d’histoire des forages scientifiques en mer. La pratique des trous dans les fonds marins a révolutionné les sciences de la Terre, aidant les chercheurs à confirmer la théorie de la tectonique des plaques, à découvrir les microbes au fond de la croûte océanique et à explorer les risques cachés des tremblements de terre et des tsunamis. Mais pour que le domaine reste en vie pendant des années, les scientifiques doivent maintenant convaincre les agences de financement internationales que des découvertes attendent d'être faites.
L'accord international qui régit les forages scientifiques océaniques expire en 2023. Des chercheurs des 26 pays participant à ce cadre, connus sous le nom de Programme international de découverte des océans (IODP), se réuniront à Osaka, au Japon, le 11 septembre, pour discuter de la manière dont ils pourraient remplacer il. Les scientifiques dresseront une nouvelle liste d'objectifs scientifiques pour la prochaine phase de forage océanique, de 2023 à 2050 – s'ils peuvent convaincre les agences de financement de payer pour cela.
Les pays membres de l'IODP dépensent collectivement environ 150 millions USD par an pour envoyer des chercheurs participer à des expéditions de forage. «Les enjeux sont vraiment importants si nous souhaitons poursuivre les forages scientifiques au-delà de 2023», explique Anthony Koppers, géologue marin à la Oregon State University de Corvallis.
Lors de la réunion d'Osaka, les scientifiques débattront de l'opportunité d'accepter un projet de plan de recherche ambitieux qui s'appuie sur les discussions des réunions régionales tenues dans les pays membres de l'IODP au cours de l'année écoulée. «Nous devons rêver, vraiment aller de l'avant», a déclaré Dick Kroon, géoscientifique à l'Université d'Edimbourg, au Royaume-Uni, qui présidera la conférence d'Osaka.
Penser grand
Le plan prévoit d’envoyer des navires percer des trous régulièrement espacés dans les océans du monde, dans un effort sans précédent pour reconstruire le climat du passé – et pour permettre aux chercheurs de mieux comprendre le fonctionnement de la Terre lors des futurs changements climatiques. Parmi les autres objectifs, il convient de s’interroger sur l’évolution de la vie dans la croûte océanique.
L’idée excite Anais Pages, un scientifique marin de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization, à Bentley, en Australie. Selon elle, la fixation d'objectifs interdisciplinaires ambitieux «sera cruciale pour la réalisation de découvertes scientifiques majeures».
Ce qui n’est pas clair, c'est lequel des 26 pays membres de l’IODP adhèrera à ces objectifs scientifiques. Une fois que les chercheurs auront approuvé un plan final, les agences de financement gouvernementales devront décider du montant qu’elles sont disposées à investir dans l’avenir du forage océanique.
Parmi celles-ci, la US National Science Foundation, qui fournit la majeure partie des 65 millions de dollars alloués chaque année par la résolution JOIDES. Le navire a commencé à extraire des carottes géologiques en 1985 et. Il voyage dans le monde entier, avec une équipe de scientifiques internationaux en rotation qui explorent des sujets allant de l'histoire de la mousson indienne au risque de tremblements de terre en Indonésie.
Le navire a les fonds nécessaires pour continuer à naviguer jusqu'à la fin du mois de septembre 2024, mais il est vieux et obsolète et pourrait être mis à la retraite par la suite. La compagnie maritime norvégienne Siems Offshore a proposé de construire un navire de remplacement gratuitement – en échange d'un engagement de 10 ans de la part de Siems.
Recherché: quelques bons navires
Brad Clement, directeur des services scientifiques pour la partie américaine de l'IODP, a déclaré que, parce que le navire serait plus rapide que le JOIDES Résolution, les scientifiques pourraient consacrer plus de temps chaque année au forage et à l’exploration des fonds marins. La NSF paierait environ 12% de plus par an pour exploiter ce navire que pour le JOIDES Résolution, dit Clement, qui est basé à la Texas A & M University à College Station.
Le Japon devrait continuer à envoyer des scientifiques sur son navire de forage, le Chikyu, qui est opérationnel depuis 2007 que le JOIDES Résolution peut, mais il opère presque exclusivement dans les eaux japonaises, ce qui limite sa valeur aux scientifiques du monde entier.
Un groupe de pays européens, le Consortium européen de forage océanique, devrait également continuer à embaucher occasionnellement des navires de l'industrie pour des projets ponctuels de forage scientifique. Mais le consortium a eu du mal à trouver les fonds nécessaires à toutes les croisières qu’il aimerait faire et a dû reporter des expéditions telles que celle explorant les fonds marins de l’Arctique.
Et la Chine pourrait avoir un nouveau navire de forage prêt à naviguer d'ici le début des années 2020. Son étude géologique consiste à construire un navire censé se consacrer à la recherche d'hydrates de gaz près des côtes chinoises, mais ce navire pourrait également être envoyé en expédition de recherche internationale. Des représentants de la communauté chinoise de forage océanique devraient discuter de cette possibilité lors de la réunion à Osaka.
Quoi qu’il advienne, Rosalind Coggon, géologue spécialiste de la marine au Centre national d’océanographie de l’Université de Southampton, au Royaume-Uni, estime qu’il reste beaucoup de place pour de nouvelles découvertes au cours des prochaines décennies. "J'espère vraiment qu'en 25 ans, nous avons découvert quelque chose que nous ignorions totalement", dit-elle.
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