Le médecin qui a battu Ebola – et inspire les autres survivants à s'occuper des malades

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Cette histoire a été soutenue par une subvention du Pulitzer Center on Crisis Reporting.

Beni, République démocratique du Congo

Au début, Maurice Kakule Kutsunga soupçonnait la femme d'être atteinte de paludisme ou de typhoïde: fébrile et fatiguée, elle avait été admise à l'hôpital de Mangina en République démocratique du Congo (RDC) avec de terribles maux de tête et douleurs abdominales. Puis le sang a commencé à couler de son nez.

La femme, décédée des suites de sa maladie, était probablement atteinte du virus Ebola. Et Kakule, un médecin qui l'a traitée début juillet 2018, a rapidement développé des symptômes similaires – quelques semaines à peine avant que le gouvernement de la RDC ne déclare l'épidémie du virus. Il fait maintenant partie de la minorité de personnes qui ont vaincu le virus Ebola au cours de cette épidémie.

Selon le gouvernement de la RDC, seuls environ 620 d'entre eux ont été guéris. Ces survivants, qui sont protégés contre la réinfection, contribuent à enrayer l’épidémie. Ils soignent les enfants en proie à la maladie, transportent les malades à l'hôpital et luttent contre la peur et la méfiance en racontant leurs histoires.

Leur travail s’est avéré inestimable dans l’est de la RDC, où les communautés n’avaient aucune expérience du virus Ebola avant le début de cette épidémie, a déclaré Marta Lado, médecin spécialisée dans les maladies infectieuses travaillant pour l’Organisation mondiale de la Santé dans les centres de traitement Ebola de Beni et de Mangina.

«La majorité des survivants travaillent dans des centres de traitement, ce qui nous aide avec les patients», ajoute-t-elle. La présence des survivants aide également à dissiper les rumeurs fausses mais prolifiques selon lesquelles ce sont les installations, et non le virus, qui tuent. «Les survivants voient ce qui se passe et peuvent se rendre facilement dans la communauté pour en parler.»

La désinformation se répand

Lorsque Kakule est entré dans un hôpital de Beni en juillet dernier, des médecins ont traité sa fièvre, sa diarrhée et ses vomissements avec des antibiotiques et des liquides intraveineux. Après que son état ait empiré, les docteurs déconcertés de Kakule l'ont transféré dans un hôpital plus vaste. Les médecins y ont pensé qu'il aurait peut-être ingéré du poison et ont ajouté un autre antibiotique à son traitement. «Nous n’avons jamais envisagé de contracter le virus Ebola ici, vous n’y pensez donc pas», déclare Kakule.

Il s'est rétabli et est rentré chez lui le 4 août, trois jours après que le gouvernement de la RDC a déclaré un foyer dans la province du Nord-Kivu, où se trouve Beni. Presque immédiatement, son épouse – qui avait passé des semaines à ses côtés à l'hôpital – a développé des symptômes d'Ebola.

Les médecins et les infirmières du centre où elle a été emmenée et guérie ont dit à Kakule que beaucoup de personnes mouraient parce qu'elles étaient arrivées trop malades pour pouvoir être aidées. Cela a alimenté la suspicion chez les habitants de Beni que les symptômes d'Ebola ne pourraient pas être traités dans les installations. Certains craignaient que la maladie et les centres fassent partie d'un plan visant à les tuer.

Trois femmes récemment guéries du virus Ebola attendent avec leurs enfants des examens médicaux dans un centre de traitement à Beni.Crédit: John Wessels pour La nature

Kakule retrace cette méfiance pendant un quart de siècle. L'Alliance des forces démocratiques (ADF), l'un des plus d'une douzaine de groupes armés qui sillonnent la région, a brutalement tué des centaines de personnes à Beni et dans les environs depuis 2014, malgré la présence omniprésente de troupes de la RDC et des Nations Unies.

«Les ADF sont venus pour nous tuer et en même temps qu'Ebola est arrivé, alors les gens pensent qu'il ne s'agit que d'une chose apportée de l'extérieur à tuer», a déclaré Kakule, dont le père et l'oncle ont été tués.

Unissant leurs forces

Depuis près d'un an, Kakule s'emploie à lutter contre la désinformation sur Ebola en partageant son histoire et en encourageant les personnes qui ont vaincu le virus à faire de même. En octobre dernier, il avait formé la section Nord-Kivu et Ituri de l'Association nationale des survivants d'Ebola. Il compte maintenant près de 500 membres.

Beaucoup travaillent dans les centres de traitement Ebola en tant que “gardes malades”, Consolant les enfants et les adultes malades, effrayés et isolés des autres formes de contact humain. Les survivants aident également leurs charges à manger, se baigner et se rendre aux toilettes.

Le système est particulièrement utile pour les patients les plus jeunes. «Lors de l'épidémie d'Afrique de l'Ouest, nous avons eu des problèmes avec les enfants», a déclaré Lado, évoquant la plus grande épidémie d'Ebola connue, qui a pris fin en 2016. De nombreux travailleurs des centres de traitement placeraient les enfants malades sous la garde de femmes – et souvent trop malade pour aider quelqu'un d'autre. «Maintenant, la plupart des patients, en particulier les enfants, ont un soignant survivant», dit Lado.

Les membres des groupes de survivants du Nord-Kivu et de l'Ituri ont également commencé à exploiter un service d'ambulance informel utilisant des motos, qui constituent le principal mode de transport de la région.

L'idée est venue à Kakule en octobre, lorsque les intervenants à Ebola lui ont annoncé que de nombreuses personnes présentant des symptômes d'infection refusaient de demander de l'aide dans des centres de traitement. Ils étaient terrifiés par les installations et craignaient que leurs voisins les ostracisent, eux et leurs familles, si on les voyait monter dans une ambulance.

L'un des premiers clients du service était une femme enceinte qui avait des symptômes d'Ebola mais ne voulait pas aller à l'hôpital. Kakule a demandé à la femme si elle monterait à l’arrière de sa moto pour qu’elle puisse l’emmener se faire soigner sans attirer l’attention sur son état.

«Je lui ai dit: je suis une survivante du virus Ebola et vous serez comme moi», se souvient-il. Elle a accepté d'y aller – et elle a survécu.

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