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Un tsunami ultrarapide qui a ravagé une île indonésienne l'année dernière, faisant des milliers de morts, a très certainement été provoqué par des glissements de terrain sous-marins, selon une reconstruction détaillée de la catastrophe utilisant une caméra de surveillance et des images vidéo recueillies à partir de publications amateurs sur YouTube et d'autres médias sociaux.
Les résultats suggèrent que les systèmes d'alerte aux tsunamis devraient être améliorés dans les régions côtières où il existe un risque d'événements provoqués par des glissements de terrain, qui peuvent arriver beaucoup plus rapidement que d'autres tsunamis, bien que certains chercheurs disent que ces événements sont trop rapides, même pour les outils d'alerte, et que L'éducation publique est la clé pour sauver des vies.
Les résultats soulignent également le pouvoir des méthodes de recherche non conventionnelles. «Il s'agit d'un exemple tellement important de science citoyenne», a déclaré Jennifer Haase, géophysicienne à la Scripps Institution of Oceanography de La Jolla, en Californie, qui a dirigé l'étude.
La catastrophe indonésienne s'est produite le 28 septembre lorsqu'un tremblement de terre de magnitude 7,5 a frappé le nord de Sulawesi. Peu de temps après, un tsunami a frappé la baie de Palu, un bras de mer long, étroit et densément peuplé. Ensemble, le séisme et le tsunami ont tué 4 340 personnes.
Bien qu'une alerte au tsunami ait été émise, il ne prévoyait qu'une petite vague d'environ 0,5 mètre. En fait, la vague a atteint 2 mètres dans la majeure partie de la baie de Palu et 8 mètres à certains endroits. Des témoins oculaires ont également déclaré qu'il était arrivé quelques minutes après le séisme, plutôt que des dizaines de minutes comme prévu.
Les sismologues ont été surpris par la taille du tsunami, car il suivait un tremblement de type «glissement» dans lequel les plaques continentales se déplacent horizontalement. De tels séismes devraient déclencher de petits tsunamis; les grandes vagues résultent généralement que lorsque les plaques tectoniques se déplacent de haut en bas.
Preuve non conventionnelle
De nombreux chercheurs après le tsunami ont soupçonné que le séisme avait provoqué un glissement de terrain sous-marin dans la baie de Palu, causant le tsunami. Mais les données étaient insuffisantes, car l’Indonésie ne dispose pas de beaucoup de bouées ou de marégraphes pour les collecter, et les chercheurs ont eu du mal à obtenir des permis pour entrer dans le pays pour étudier les conséquences.
La géophysicienne Haase et son équipe sont donc parties à la recherche d’une autre source d’information.
«Nous avons commencé à examiner différentes plates-formes de médias sociaux telles que YouTube, Twitter, Facebook et Instagram», explique Matías Carvajal, sismologue au Millennium Nucleus Le cycle sismique le long des zones de subduction, une collaboration de recherche entre plusieurs universités chiliennes. Il a trouvé 38 vidéos d'amateur et vidéos de surveillance du tsunami. Dans la mesure du possible, l’équipe a localisé l’emplacement des vidéos sur une carte et les a synchronisées. Cela a permis aux chercheurs de reconstituer comment le tsunami avait traversé la baie de Palu.
La reconstruction montre que l'inondation provoquée par le tsunami s'est produite quelques minutes seulement après le tremblement de terre et que les vagues successives se sont séparées d'une à deux minutes. Cela suggère que la source était proche de la côte, ce qui est indicatif d'un glissement de terrain sous-marin, dit Carvajal.
L’équipe a publié ses conclusions dans Lettres de recherche géophysique le mois dernier.
Anne Socquet, sismologue à l’Université de Grenoble en France, a déclaré utile d’utiliser les «preuves non conventionnelles» utilisées par Carvajal pour déterminer le comportement du tsunami, car peu de données locales sont disponibles pour cet événement. Socquet était l'auteur principal sur un de deux études publiées en février, qui utilisait des données de satellite ou de sismomètre pour montrer que le séisme avait voyagé à des vitesses rapides «supershear».
L’étude offre un élément de preuve significatif à l’appui de l’idée que le tsunami a été causé par des glissements de terrain sous-marins, explique Purna Sulastya Putra, spécialiste des tsunamis à l’Institut indonésien des sciences de Bandung, qui a également étudié l'événement.
Systèmes d'alerte
Les résultats suggèrent que les systèmes d'alerte aux tsunamis doivent être modifiés pour détecter les événements déclenchés par des glissements de terrain, a déclaré Ignacio Sepúlveda de la Scripps Institution of Oceanography, co-auteur de l'étude. Les systèmes d’alerte aux tsunamis sont généralement déclenchés par des changements du niveau de la mer. Mais la plupart des systèmes ne déclenchent l’alarme que pour les vagues de longue période qui déplacent les bouées et les marégraphes pendant plusieurs minutes. Les systèmes indonésiens, comme beaucoup d’entre eux, ne sont pas conçus pour détecter les tsunamis déclenchés par des glissements de terrain avec des périodes plus courtes.
L'agence de géophysique indonésienne qui a émis des avertissements a été largement critiquée pour avoir annulé l'alerte au tsunami de Palu une demi-heure après son émission. Le seul marégraphe de la baie de Palu traversé par le tsunami n'a pas capté les énormes vagues, a déclaré Carvajal.
Il est également difficile de prendre en compte le risque de glissements de terrain en mer, car il n’existe pas de carte détaillée des fonds marins indonésiens qui puisse être utilisée pour localiser des zones de sédiments meubles, a déclaré Putra. L'ingénieur côtier Mohammad Heidarzadeh de l'Université Brunel à Londres dirige un nouvel effort visant à cartographier les fonds marins de l'Indonésie qui sera achevé au cours des trois prochaines années, dans le but de prévoir les tsunamis avec plus de précision.
Mais même avec les cartes, les tsunamis provoqués par des glissements de terrain touchent généralement une zone relativement restreinte par rapport aux événements provoqués par le séisme, et sont donc particulièrement difficiles à prévoir, a déclaré Abdul Muhari du ministère des Affaires maritimes et de la Pêche de Jakarta. Il suggère de se concentrer sur les endroits où des glissements de terrain ont déjà eu lieu.
Et Mika McKinnon, chercheuse indépendante en sinistres à Vancouver, au Canada, se demande si de meilleurs systèmes d’alerte améliorés sont la réponse aux tsunamis provoqués par des glissements de terrain. La meilleure façon de sauver des vies est de faire en sorte que les gens sachent quoi faire en cas de catastrophe, dit-elle. Les systèmes d’alerte aux tsunamis sont utiles dans les endroits éloignés de l’épicentre des tremblements de terre, où la vague se trouve à quelques minutes. Mais lorsque le séisme est plus proche de la côte, comme à Palu, le tremblement de terre constitue l’avertissement, dit-elle, car même un système d’alerte avancé aurait peu de chances d’avoir été alerté à temps. "Si vous êtes sur un littoral et que vous vous sentez secoué, courez vers les hauteurs."
Elle ajoute: «Nous avions l'habitude de penser que vous disposiez de dizaines de minutes pour vous rendre sur les hauteurs. Cet événement montre clairement que vous ne disposez peut-être que de 100 secondes. "
De nombreuses côtes sont probablement menacées par ces tsunamis, déclare McKinnon. C’est parce que les zones sujettes aux tremblements de terre incluent souvent des côtes parsemées de volcans à flancs escarpés, où des glissements de terrain peuvent facilement se produire.
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