Le premier débarquement sur la lune était presque une mission américano-soviétique

Le programme Apollo qui a emmené des humains sur la Lune est à juste titre perçu comme une conséquence de la guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique. Aujourd'hui, alors que les relations étroites entre les États-Unis et les puissances étrangères menacent de nouveau la science, il convient de rappeler à quel point étonnamment près le Moonshot est devenu une entreprise de coopération.

Le 25 mai 1961, le président John F. Kennedy annonçait l'engagement des États-Unis à aider les astronautes à atteindre la Lune d'ici la fin de la décennie, attisant ainsi le patriotisme et l'esprit pionnier des Américains – une période particulièrement fascinante pour moi, ancien historien en chef de la NASA. Alors que nous célébrons le 50e anniversaire du succès de l’atterrissage sur Lune d’Apollo 11, peu de personnes savent que presque immédiatement après, Kennedy a exploré la possibilité de faire de l’Union soviétique – alors le seul autre pays doté de capacités spatiales – un partenaire à part entière. Cela aurait transformé le programme en un programme favorisant la coopération internationale.

C'est ce que Kennedy a proposé au dirigeant soviétique, Nikita Khrouchtchev, lors de leur premier et unique sommet en juin 1961. Khrouchtchev a insisté pour que cette discussion attende la négociation d'un traité d'interdiction des essais nucléaires. Kennedy a revisité l'idée de coopération à plusieurs reprises par la suite. À l'automne 1963, il envisageait de créer un programme Apollo destiné à créer des ponts entre les deux superpuissances au lieu de renforcer les rivalités de la guerre froide.

Mais le timing n'a jamais fonctionné. Une série de conflits entre les deux nations en 1961 et 1962 – lors de l'impasse qui a conduit à la construction du mur de Berlin, à la crise des missiles cubains et ainsi de suite – a échoué les efforts visant à instaurer une véritable coopération.

Néanmoins, en septembre 1963, les relations s'étaient améliorées et Kennedy invitait l'Union soviétique à collaborer avec les États-Unis. S'adressant aux Nations Unies, il a proposé la vision d'une expédition lunaire conjointe. "L'espace ne pose aucun problème de souveraineté", a-t-il déclaré, évoquant l'envoi de scientifiques sur la Lune en tant que représentants de tous les pays, et non d'une seule nation.

À ce moment-là, Khrouchtchev avait commencé à penser que l’idée avait du mérite, mais l’assassinat de Kennedy le 22 novembre 1963 a annulé le plan. Les Américains ont ensuite remporté la course à l'espace et ont atterri sur la Lune à six reprises avec des astronautes entre juillet 1969 et décembre 1972. Les Soviétiques ont échoué dans leur propre programme d'atterrissage, bien que leurs missions de retour d'échantillons robotiques aient été un succès.

Relations tendues

Néanmoins, la coopération dans l'espace entre les États-Unis et l'Union soviétique est restée un sous-texte constant tout au long de la guerre froide. Souvent informels, les responsables nationaux des deux côtés y ont apporté un soutien plus ou moins important. L’activité la plus importante découle de la détente au début des années 1970 et a abouti au projet de test très réussi Apollo-Soyouz en 1975. Un avion américain et un vaisseau spatial soviétique se sont amarrés en orbite et des cosmonautes et des astronautes ont travaillé ensemble. expériences.

La conclusion de la guerre froide a marqué le début d'une nouvelle ère d'activités spatiales communes. Pendant la durée du programme de la navette spatiale américaine (entre 1981 et 2011) et de la Station spatiale internationale (ISS; occupée de manière continue depuis 2000), la NASA a collaboré avec plusieurs partenaires internationaux. Depuis 1992, l'agence spatiale russe Roscosmos en fait partie.

L'entrée de la Russie dans la coalition internationale qui a construit l'ISS en 1993 a été une avancée remarquable. Il a eu ses difficultés – quelle relation de longue date n'a pas de problèmes? Mais, sans aucun doute, cela a été un succès retentissant. Lorsque l’importance de la SSI sera réexaminée au cours du prochain siècle et au-delà, je pense que sa plus grande réalisation sera perçue comme la promotion d’une coopération pacifique entre de nombreux pays.

Les États-Unis et la Russie ont des capacités uniques et complémentaires, qui se côtoient depuis plus de 25 ans alors que les humains repoussaient la dernière frontière. Grâce à leurs efforts, l’orbite terrestre basse est devenue un domaine normal de l’activité humaine. Le système de transport russe Soyouz, la navette spatiale américaine et les différentes stations spatiales ont donné l’impression que l’orbite terrestre était une cour arrière. Nous commençons à assister à une expansion du commerce orbital, ce qui est une bonne chose, et peut-être à la perspective d'un retour sur la Lune par l'intermédiaire d'un vaste consortium international, comprenant les États-Unis et la Russie.

Toute cette histoire met sous un jour nouveau les bagarres récentes. L’une d’elles a été la décision prise en janvier par l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, de retirer une invitation au chef de Roscosmos, Dmitry Rogozin, de se rendre aux États-Unis. Il met en évidence les défis géopolitiques qui existent depuis longtemps, notamment avec l'Union soviétique et maintenant la Russie. Rogozine occupait le poste de vice-Premier ministre russe en 2014 et était franc lorsque les États-Unis ont imposé des sanctions contre l'annexion par Moscou de la péninsule de Crimée cette année-là. L’agence spatiale russe a averti que la décision de Bridenstine pourrait entraîner la résiliation des accords de coopération existants et rendre les futurs accords plus difficiles. Compte tenu de décennies d'histoire, c'est douteux, mais possible.

Le fait est que tous les aspects de l’exploration et du développement de l’espace progressent grâce à des initiatives de coopération. À l'heure actuelle, les programmes de vols spatiaux habités de toutes les nations ont plus de succès lorsqu'ils sont inextricablement liés les uns aux autres. Les démêler serait difficile, coûteux, fastidieux et téméraire.

Pendant des décennies, les États-Unis et la Russie ont eu des différences terrestres. Ceux-ci devraient rester sur Terre. La coopération dans l’espace continue de nous éclairer et devrait être encouragée par toutes les parties.