Le scanner TEP corps entier produit des images 3D en quelques secondes

Un dispositif d'imagerie médicale capable de créer des rendus 3D de l'ensemble du corps humain en moins de 20 secondes pourrait bientôt être utilisé pour une grande variété d'applications de recherche et cliniques.

Le scanner de tomographie à émission de positrons (TEP) modifié est plus rapide – ce qui peut prendre en moyenne 20 minutes – et nécessite moins d’irradiation pour la personne à qui l’image est destinée. Les chercheurs ont présenté une vidéo prise par l’appareil la semaine dernière au symposium de recherche sur les hauts risques et les hauts profits des National Institutes of Health des États-Unis, qui s’est tenu à Bethesda, dans le Maryland.

Selon Sanjay Jain, pédiatre et médecin spécialiste des maladies infectieuses chez Johns Hopkins, cette machine pourrait être particulièrement utile pour les enfants en imagerie qui tendent à se trémousser à l'intérieur d'un scanner et gâcher les mesures, ainsi que pour étudier le mode de déplacement des médicaments dans l'organisme. Université de Baltimore, Maryland.

Les scanners TEP standard détectent les rayons γ des traceurs radioactifs que les médecins injectent à la personne à qui l’image est exposée. Les cellules de la personne absorbent la molécule et la décomposent en libérant deux rayons γ. Un détecteur en forme d'anneau placé autour de la personne mesure l'angle et la vitesse des rayons et reconstruit leur origine, créant ainsi une carte 3D des cellules qui métabolisent la molécule.

L’anneau n’a que 25 centimètres d’épaisseur, ce qui permet aux médecins de n’imaginer qu’une petite partie du corps à la fois. Pour capturer des zones plus étendues, ils doivent doser davantage de molécule radioactive à la personne – celle-ci se désintègre rapidement, ce qui signifie que le signal s'estompe rapidement – et les déplace en arrière dans l'anneau.

L'ingénieur biomédical Ramsey Badawi et ses collègues de l'Université de Californie à Davis ont résolu ce problème en connectant huit anneaux de scanner PET dans un tube de 2 mètres de long capable d'imager le corps entier en une fois. Il crée un rendu au 1/40 du temps d'un scanner conventionnel, en utilisant 1/40 de la dose de rayonnement et en réduisant ainsi le risque de rayonnement. Les chercheurs peuvent également laisser une personne dans le scanner pendant plus longtemps et prendre des images de capture de mouvement pour voir comment un traceur radioactif se propage à travers le corps.

La Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé l'utilisation du scanner modifié aux États-Unis en décembre dernier et M. Badawi prévoit de scanner les premiers patients en Californie le mois prochain.

«La machine au corps entier est un autre saut dans l'imagerie médicale», explique Abass Alavi, radiologiste à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie. Il collabore avec Badawi pour utiliser le scanner PET modifié, une maladie dans laquelle une plaque s’accumule dans les artères d’une personne.

Selon Alavi, les médecins pourraient éventuellement utiliser ce dispositif de deux mètres de long pour déterminer si certains médicaments permettaient de traiter la maladie du colmatage des artères. Les scanners TEP conventionnels ne sont généralement pas utilisés à cette fin en raison du coût et de l’irradiation de la personne, explique Badawi.

Jain espère utiliser l’appareil pour tester un traceur de sucre radioactif qu’il a mis au point et qui est ingéré par des cellules bactériennes mais non mammifères. L'injection du traceur chez des personnes soupçonnées d'avoir une infection bactérienne pourrait révéler l'endroit où se concentrent les bactéries dans le corps. Le laboratoire de Jain développe également des traceurs capables de distinguer les types de bactéries. Le scanner PET modifié est «un rêve devenu réalité pour des gens comme moi» qui étudient la façon dont les drogues se déplacent dans le corps, explique-t-il.