Le scientifique espion qui a révélé les secrets de la bombe

Trinity: La trahison et la poursuite de l'espion le plus dangereux de l'histoire Frank Close Allen Lane (2019)

Frank Close commence Trinité, son livre sur le physicien et espion de la Seconde Guerre mondiale, Klaus Fuchs, de manière oblique. Il ne commence pas avec les huit années de mission de Fuchs dans l’envoi des détails secrets sur les bombes nucléaires britanniques et américaines à l’Union soviétique, mais avec son mentor et futur confesseur, Rudolf Peierls.

Close – professeur émérite de physique à l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni – n’a pas écrit la première biographie de Fuchs, mais doit être la plus complète. Comme il l'explique, Fuchs était un réfugié allemand d'origine anti-nazie et étudiant à l'Université de Bristol, au Royaume-Uni, lorsqu'il rencontra Peierls, un brillant physicien nucléaire qui avait quitté l'Allemagne en 1932 pour finalement devenir citoyen britannique. Peierls a invité Fuchs à rejoindre un groupe de scientifiques du ministère britannique de la production aéronautique, appelé comité MAUD, chargé de déterminer la faisabilité de la construction d'une bombe atomique en Grande-Bretagne.

Fuchs embarqua avec la famille Peierls et s'y installa avec bonheur. Les enfants et les chiens l'aimaient bien. L’épouse de Rudolf, Eugenia Peierls, dont le génie était de voir à travers les façades, pensait que Fuchs était un homme très honorable. Quelques mois après son admission dans la famille, Fuchs commença sa longue trahison. Sa première étape a été de partager sa connaissance du projet MAUD avec les services de renseignements militaires soviétiques. (Bien qu’alliée à la Grande-Bretagne, l’Union soviétique venait tout juste de sortir d’un pacte de non-agression de deux ans avec l’Allemagne nazie, et la Grande-Bretagne n’a pas confiance en elle, certainement pas assez pour partager son projet d’attentat à la bombe.)

Peierls avait aidé à expliquer le noyau atomique. La physique de Fuchs n’a jamais été aussi brillante, mais il était un excellent solutionneur d’équations. Il a travaillé pour Peierls sur MAUD, explorant des moyens de raffiner l'uranium pour la bombe. En 1944, il accompagna Peierls au cœur du projet Manhattan à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Six semaines avant le test de Trinity, la première explosion nucléaire, Fuchs a divulgué des détails aux Soviétiques. Le dirigeant soviétique Joseph Staline était au courant de Trinity avant le président américain récemment assermenté, Harry Truman.

En 1945, toujours à Los Alamos, Fuchs travailla sur l'arme nucléaire de deuxième génération, la bombe à hydrogène. Une fois encore, il a confié les recherches à l'Union soviétique, qui s'en est servi pour lancer et, quelques années plus tard, tester avec succès sa propre bombe. Fuchs a été réaffecté de Los Alamos au laboratoire britannique de l'énergie atomique à Harwell en 1946. À ce moment-là, dit Close, il avait un statut unique en Grande-Bretagne: en tant qu '"encyclopédie du savoir" sur la physique et l'ingénierie des armes atomiques et thermonucléaires. .

Révélations d'après-guerre

Après la capitulation de l’Allemagne, Peierls rentre en Grande-Bretagne et fait de la recherche nucléaire universitaire. Tout en continuant à consulter sur les armes nucléaires, il – à l'instar de nombreux scientifiques du projet Manhattan – s'est efforcé d'empêcher leur propagation. Fuchs resta à Harwell. En 1949, il avait transmis suffisamment de renseignements aux Soviétiques pour leur permettre d’évaluer à la fois les progrès réalisés par les Britanniques en matière d’armes nucléaires et la taille des stocks nucléaires américains.

Fuchs a finalement été identifié à l'été de cette année, juste après qu'il ait cessé d'espionner. Une partie des messages soviétiques connus sous le nom d'interceptions VENONA avait été décodée par le FBI. Partagés avec les services de renseignements britanniques MI5, ils ont clairement indiqué que le projet Manhattan avait un espion très bien placé, nommé CHARLES, qui travaillait actuellement en Grande-Bretagne. Le MI5 a commencé à écouter systématiquement Fuchs, ce qui a conduit à son interrogatoire et à des aveux le 27 janvier 1950. Fuchs a été arrêté début février.

Quelques jours plus tard, en prison, il a avoué à Peierls. Peierls, qui a déclaré à sa femme dans un appel téléphonique intercepté qu'il se sentait comme un "idiot complet", a d'abord pensé que Fuchs avait dû avoir une crise psychologique. Il réalisa ensuite que Fuchs avait une maîtrise de soi si monumentale qu’il avait été capable de tromper ses collègues et ses amis pendant des années. Eugenia Peierls a écrit à Fuchs: «Vous profitiez du meilleur du monde que vous tentiez de détruire. Ce n'est pas honnête. »Sa réponse était un mélange de récriminations et de justification de soi. Rudolf Peierls a offert de donner toute l'aide possible une fois que la peine de Fuchs aurait été purgée; Fuchs n'a jamais répondu.

Trinité se lit comme un roman d’espionnage: Close écrit bien les histoires humaines. La soeur de Fuchs, Kristel Heineman, par exemple, a aidé à transmettre des documents. Il présente également ses responsables soviétiques, les traqueurs du MI5 et du FBI, et le directeur du FBI moralement corrompu, J. Edgar Hoover, que Truman soupçonnait de vouloir créer une Gestapo américaine. Close, qui avait accès aux fichiers de sécurité du Royaume-Uni, se plie également dans un contexte qui inclut les incertitudes innées de la collecte de renseignements et le climat politique dans lequel elle opérait, ainsi que des descriptions claires de la physique révélée par Fuchs. En particulier, il détaille l’évasion improbable de la détection par l’espion lors de contrôles de sécurité à Harwell et dans le projet Manhattan, facilités par des années de mauvais jugement et de détournements de renseignements. Par la suite, le MI5 et le FBI se sont mutuellement blâmés pour leurs négligences. Puis, avec la bénédiction de Hoover et du directeur du MI5, Percy Sillitoe, ils ont accepté de se couvrir mutuellement.

Raisonnement naïf

En encadrant la carrière de Fuchs avec l’histoire de son mentor humain Peierls, Trinité révèle un homme familier avec la trahison, avec des motifs qu'il pensait être purs. Fuchs n'était pas payé. Il avait une grande confiance dans le communisme et, en aidant l'Union soviétique, espérait ramener l'Allemagne à un idéal socialiste. Après l'arrestation, Peierls a demandé à Fuchs s'il croyait que le système soviétique était supérieur. Il a répondu qu’après que les Soviétiques auraient «tout pris en charge», il exposerait les défauts de leur système. Peierls n’avait pas réalisé que Fuchs était si naïf, "comme s’il s’attendait à s’en tirer".

Et d'une certaine manière, il l'a fait. Il a été jugé et condamné à 14 ans de prison – d'abord à Wormwood Scrubs à Londres, puis à Wakefield. Parmi les retombées de son arrestation, on peut citer les condamnations d’espions aux États-Unis: David Greenglass, condamné à une peine de prison, et Julius et Ethel Rosenberg, qui ont été exécutés. Fuchs n'a pas été condamné à mort parce que l'Union soviétique était un allié lorsqu'il a commencé à l'espionner. Il a servi pendant neuf ans, puis a déménagé en Allemagne de l’Est où il a travaillé à l’Institut central de recherche nucléaire de Dresde. Il a acquis une renommée scientifique et a survécu pendant trois décennies supplémentaires.

Trinité donne l’impression que Fuchs, bon physicien théoricien et espion dévoué, est fier de l’un et de l’autre. Il était certainement efficace. Close cite l’historienne des bombes nucléaires Lorna Arnold, qui a déclaré que la filiation de la bombe à hydrogène dans plusieurs pays était mise en doute. Mais compte tenu de son travail aux États-Unis et en Grande-Bretagne et des informations qu'il a divulguées, "je soupçonne que Klaus Fuchs était leur grand-père pour tous". Close’s Fuchs est une personne que nous en venons à comprendre, mais ne pardonnons pas.