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Lorsque Serggio Lanata a déménagé à San Francisco en 2013, il était abasourdi par ses vastes villes de tentes. «L'itinérance était partout où j'ai regardé», dit-il. Lanata, neurologue à l'Université de Californie à San Francisco (UCSF), a également été frappée par les similitudes dans le comportement de certaines personnes âgées sans abri et de patients traités pour démence à la clinique. Maintenant, des années plus tard, il se lance dans une étude qui examinera les adultes sans abri à la recherche des signes précoces de la maladie d’Alzheimer et d’autres troubles cérébraux dégénératifs afin de mieux comprendre l’interaction entre ces conditions et la vie dans la rue.
Les travaux, qui devraient commencer le mois prochain, s'inscrivent dans un effort continu des chercheurs de l'UCSF pour comprendre les effets biologiques de l'itinérance chez les personnes âgées. Depuis 2013, une équipe dirigée par Margot Kushel, directrice du Center for Vulnerable Populations de l’université, a suivi un groupe d’environ 350 personnes âgées âgées sans abri à Oakland, en Californie, afin de déterminer pourquoi ce groupe vieillissait très rapidement. Bien que les participants aient en moyenne 57 ans, ils subissent des accidents vasculaires cérébraux, des chutes, des déficiences visuelles et de l’incontinence urinaire, à des taux comparables à ceux des résidents américains à la fin des années 1970 et 1980.
La recherche a attiré l'attention des politiciens, des économistes et des fournisseurs de soins de santé à travers le pays qui luttent pour aider les sans-abri et réduire leur nombre. Bien que le sans-abrisme soit un problème mondial, la situation en Californie est particulièrement grave. Près de 70% des 130 000 personnes sans domicile dans l’État sont considérées comme «sans abri», vivant dans la rue ou dans des lieux impropres à la vie humaine, contre seulement 5% à New York. Dans la région de la baie de San Francisco, riche pôle technologique californien, qui comprend la Silicon Valley, environ 28 200 personnes sont sans abri.
La population des sans-abri des États-Unis vieillit également: la hausse des prix du logement dans de nombreuses régions a accru le taux de sans-abrisme chez les «baby-boomers» nés entre 1954 et 1964. Cependant, de nombreux hôpitaux, policiers et abris pour sans-abri ne sont pas préparés une population vieillissante sans abri. «J’entends les fournisseurs de centres d’hébergement,“ Mon Dieu, nous sommes conçus pour les consommateurs de drogues, mais nous ne savons pas comment gérer la démence ”, explique Kushel. En comprenant comment l'itinérance peut accélérer le vieillissement, son équipe espère trouver des moyens de réduire les souffrances et de faire économiser de l'argent aux gouvernements.
«Cette crise est sur nous», déclare Dennis Culhane, sociologue à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie. «Beaucoup d’argent sera dépensé pour cette population. Nous pouvons utiliser les données de Margot et apprendre à dépenser cet argent à bon escient – sinon nous dépenserons et aurons encore beaucoup de misère humaine. "
Avec ses collègues, il estime que Los Angeles, en Californie, dépensera 621 millions de dollars par an en soins médicaux d’urgence, en lits de soins infirmiers et en refuges pour les sans-abri de plus de 55 ans entre 2019 et 2030. Leur analyse suggère que la ville pourrait réduire ses dépenses de 33 millions de dollars par an si elle fournissait des logements aux personnes âgées qui en manquent.
Regarder de plus près
Les chercheurs savent depuis des décennies que les problèmes de santé physique et mentale prévalent chez les sans-abri (voir «Santé en déclin»). Mais il y avait peu de recherches systématiques sur la progression et les causes de leurs maux en 2013, lorsque Kushel a lancé une étude sur les trajectoires de vie des adultes sans-abri âgés de la région de la Baie. Depuis lors, 42 des 350 participants initiaux sont décédés – principalement du cancer, des crises cardiaques et du diabète. (Plus tôt cette année, l’étude a recruté 100 personnes supplémentaires pour compenser la perte des participants initiaux.)
Kushel et ses collègues ont été encouragés le 1er mai, lorsque les philanthropes Marc et Lynne Benioff ont annoncé qu'ils avaient fait un don de 30 millions de dollars US pour créer une initiative de recherche sur le sans-abrisme à l'UCSF. Marc Benioff, fondateur de la société d’informatique Salesforce, basée à San Francisco, a déclaré que cet argent soutiendrait la recherche visant à explorer les causes du sans-abrisme et à identifier les moyens de le prévenir.
L’étude de Lanata, qui devrait débuter le mois prochain, cherchera des signes d’affections cérébrales débilitantes – pouvant notamment provoquer des changements de comportement – chez au moins 20 adultes sans abri. Avec ses collègues, il effectuera des examens neurologiques, pouvant inclure des scanners du cerveau, sur les participants afin de déterminer l'influence de l'itinérance sur ces troubles cérébraux. Les personnes vivant dans la rue peuvent être confrontées à plusieurs facteurs pouvant contribuer aux maladies neurologiques, comme le manque de sommeil, l'exposition à l'air pollué près des autoroutes, le diabète mal contrôlé, l'hypertension artérielle et l'abus d'alcool.
En interrogeant les participants à l'étude sur leurs histoires personnelles, il espère également savoir si des problèmes neurologiques auraient pu les aider à se retrouver dans la rue – peut-être en entravant leur capacité à travailler ou à solliciter l'aide du gouvernement. Cela lui paraîtrait logique, compte tenu de son expérience dans le traitement de certaines formes de démence. «Si ces patients ne bénéficiaient pas d’un soutien important de la part de leur famille, ils seraient sans abri, car personne ne pourrait ni ne s’en occuperait», déclare Lanata. "Ils peuvent être difficiles à gérer."
Et Kushel a commencé une nouvelle phase de son étude en cours, qui explorera comment le stress soudain du sans-abrisme pourrait déclencher ou aggraver les conditions existantes. La plupart des personnes de son étude avaient plus de 50 ans lorsqu'elles sont devenues des sans-abri.
Près de la moitié des participants présentent des signes d'extrême solitude, ce qui a été associé à de piètres résultats chez les personnes atteintes de cancer et d'autres maladies.. Un quart des personnes de l'étude répondent aux critères de déficience cognitive, contre moins de 10% chez les personnes de plus de 70 ans aux États-Unis plus généralement. Et dans un article paru dans la presse, Kushel et ses collègues ont constaté que 10% des participants ont déclaré avoir été agressés physiquement ou sexuellement au moins tous les six mois.
Un péage croissant
Bien que Culhane et d’autres économistes de la santé aient déjà commencé à utiliser les résultats de Kushel pour prévoir le coût des soins aux indigents, il n’est pas clair si les politiciens ou le public accepteront de telles suggestions.
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a annoncé que son budget de 209 milliards de dollars pour 2019-2020 prévoyait 500 millions de dollars pour les abris et autres installations de soutien. Mais fin mars, les habitants de San Francisco ont rapidement atteint leur objectif, qui était de récolter plus de 100 000 dollars pour bloquer la construction d’un refuge pour sans-abri dans un quartier riche et riverain. Et bien que les électeurs des villes aient approuvé en novembre 2018 un plan visant à financer les services destinés aux sans-abri en taxant les plus grandes entreprises de San Francisco, des groupes d’entreprises contestent cette politique devant les tribunaux.
Coco Auerswald, chercheuse en santé publique à l’Université de Californie à Berkeley, espère que les travaux de Kushel et d’autres études sur le sans-abrisme sont une gêne morale. «Vous jugez une société sur la manière dont elle traite ses personnes les plus vulnérables», dit-elle. "Ma crainte est que nous acceptions cela comme une situation dans notre pays."
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