Les géologues indiens défendent le droit pour protéger les trésors de fossiles

Les scientifiques indiens font pression sur les législateurs pour protéger la myriade de sites géologiques et de fossiles du pays contre le pillage et le développement. Parmi les joyaux géologiques du pays, il y a un grand nid de dinosaures scientifiquement significatif et un marqueur officiel d'un âge géologique.

Le 6 août, l'Académie nationale des sciences de l'Inde (INSA) à New Delhi et la Society of Earth Scientists de Lucknow présenteront un projet de loi aux responsables politiques. S'il est adopté, le projet de loi créera un organisme national habilité à désigner des sites géologiques et paléontologiques et à en restreindre l'accès.

L’Inde n’a actuellement aucune loi nationale qui protège ces ressources, a déclaré Satish Tripathi, géologue à Delhi, membre de la Society of Earth Scientists et conseiller sur le projet de loi. Quelques sites importants sont protégés par les lois locales, mais beaucoup ne le sont pas du tout. En conséquence, il y a peu de choses pour empêcher le vol de fossiles et de reliques géologiques, ou pour empêcher les développeurs et les sociétés minières de détruire des sites, indique un document accompagnant le projet de loi.

Les écologistes luttent depuis des années pour garder d'importants sites géologiques. Mais le développement rapide de l'Inde au cours de la dernière décennie a accru l'urgence, a déclaré Tripathi. «La loi doit être créée, sinon de tels sites disparaîtront», dit-il.

Selon le sédimentologue Rajasekhara Reddy Dhanireddy, conseiller auprès de l’Institut indien à but non lucratif pour la préservation de l’art et du patrimoine culturel (INTACH) à New Delhi, au moins quelques centaines de sites pourraient avoir besoin de sauvegarde.

Trésor

Parmi les artefacts nécessitant une sauvegarde, on trouve une couche de sol de 6 centimètres dans l’état de la vallée de Spiti dans l’Himachal Pradesh. la couche à un événement d'extinction qui a eu lieu il y a environ 252 millions d'années. Une partie exposée de cette couche, qui sépare le schiste argileux du Permien du calcaire du Trias au-dessus, est en danger d'un projet d'élargissement de la route, explique Tripathi.

Une autre est une stalagmite dans une grotte de l'état de Meghalaya, dans le nord-est du pays. L'année dernière, la Commission internationale de stratigraphie, qui définit de nouvelles unités de temps géologiques, fait de ce stalagmite un marqueur de l'âge de Meghalayan, qui a débuté il y a 4 250 ans.

Bien que plusieurs dizaines de sites aient été déclarés monuments du patrimoine géologique national par la GSI (Geological Survey of India), une agence du gouvernement central, il ne s'agit que d'une désignation et ne garantit pas la protection des lieux, a déclaré Reddy. La responsabilité de l'entretien des sites incombe aux gouvernements des États, sur lesquels la GSI n'a aucune autorité, dit-il.

Un site de l'ouest du Gujarat qui contient plusieurs fossiles de dinosaures et la preuve d'un grand nid de dinosaure montre ce qui peut arriver sans garanties appropriées. En 1986, des scientifiques y ont découvert des fossiles, qui ont ensuite été identifiés comme étant le serpent. Sanajeh indicus, enroulé autour des œufs de sauropodes. Ce fut la première preuve d'une espèce de serpent s'attaquant à des nouveau-nés dinosaures. Mais aucune mesure n'a été prise pour sécuriser ces fossiles avant 1997, année où une partie du site était protégée par la loi sur la police de Bombay. Avant cela, plusieurs fossiles et œufs ont disparu du site, explique Tripathi.

Le projet de loi, qui a été vu par La nature, créerait une autorité nationale du patrimoine culturel avec des agences d’État géohéritage qui conseilleraient les gouvernements des États. L'autorité nationale aiderait également à mettre en place des géoparcs pour promouvoir le tourisme, en fournissant un capital de démarrage pour les faire démarrer. Endommager un géo-héritage ou revendiquer des droits de propriété intellectuelle pour des découvertes sans la permission de l’autorité nationale pourrait entraîner une peine de prison ou une amende pouvant aller jusqu’à 1 million de roupies (14 400 dollars), selon le projet de loi.

Troisième fois chanceux

Le projet de loi proposé, intitulé Le Geoheritage (projet de loi sur la conservation et la promotion), 2019, n’est pas la première loi de ce type à être proposée. En 2009, la chambre haute du parlement indien a examiné un projet de loi sur la création d'une autorité nationale chargée de la protection des sites du patrimoine. Et en 2013, INTACH a poussé pour un. Mais ni l'un ni l'autre n'a été poursuivi par les législateurs.

La situation est différente cette fois-ci, car les géologues indiens, la Society of Earth Scientists et l’INSA ont uni leurs forces pour appuyer le projet de loi, a déclaré Dhiraj Mohan Banerjee, géologue basé à Delhi et membre de l’INSA.

Les scientifiques qui font campagne pour le projet de loi pensent également que mettre en avant la valeur de ces sites pour le tourisme plaira aux législateurs. Les dirigeants politiques pourraient ne pas apprécier la signification géologique des sites, a déclaré Banerjee, "mais si nous leur disons que ces sites peuvent être des attractions touristiques et peuvent générer des emplois pour les habitants de la région, nous réussirons peut-être".

Tripathi et son équipe vont solliciter un rendez-vous avec le bureau du Premier ministre dans les prochains mois. Ils espèrent qu'un député soutiendra leur cause et approfondira le projet de loi.