Les pays africains poussent les Nations Unies à améliorer la recherche sur la sécheresse

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De gauche à droite: le scientifique principal Barron Orr de la Convention des Nations Unies sur la désertification; Ibrahim Thiaw, chef du secrétariat de la convention; et Carl Fiati, président du comité scientifique.

Des scientifiques de pays africains demandent aux Nations Unies de les aider dans leurs recherches et dans la collecte de données afin de pouvoir mieux identifier – et se préparer – à la sécheresse. Les délégués du continent ont lancé cet appel à l’occasion de la clôture de la réunion annuelle de la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD), qui se tient à New Delhi.

«Plus de 70% de l'Afrique est touchée par la sécheresse. C’est le problème le plus grave », déclare Tariq Ibrahim du Centre national de recherche du Soudan à Khartoum.

Les délégués d’Afrique et d’autres régions en développement sont préoccupés par le fait que, 25 ans après la signature de la convention, les chercheurs ne sont pas parvenus à un consensus sur la définition d’une sécheresse allant au-delà d’un «déficit anormal en eau».

Une revue de la littérature sur la sécheresse publiée dans le journal Biologie du changement global en juillet, les définitions variaient, allant de la réduction des précipitations à l’érosion des sols. Mais l’ONU estime qu’environ 40% de la population mondiale est touchée par la pénurie d’eau – l’un des symptômes de la sécheresse – et qu’en 2030, 700 millions de personnes seront contraintes de quitter leur foyer à cause de la sécheresse. En 2017, environ 20 millions de personnes en Afrique et au Moyen-Orient étaient au bord de la famine à cause de la sécheresse.

Signes précurseurs

Les scientifiques des pays en développement affirment qu'ils doivent être en mesure de détecter une autre tragédie humaine de ce type et de mettre en place l'infrastructure technologique nécessaire aux systèmes d'alerte rapide en cas de sécheresse. «La priorité est d'atténuer la sécheresse et d'améliorer les ressources en eau et la gestion de l'eau», déclare Ibrahim.

L’ONU commence à mettre au point de telles mesures, a déclaré Carl Fiati, directeur des ressources naturelles de l’Agence ghanéenne de la protection de l’environnement à Accra, qui a présidé le comité science et technologie de la réunion. Il a déclaré que la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification avait seulement commencé à donner la priorité à la sécheresse au cours des quatre dernières années et qu’elle n’avait pas été une préoccupation majeure au cours des 20 dernières années.

Barron Joseph Orr, scientifique principal pour la Convention sur la désertification, a déclaré à la réunion que le secrétariat élaborait trois indicateurs que les pays trouveraient utiles pour identifier le risque de sécheresse. La première est une mesure du risque de sécheresse qui calcule quelle proportion d’une région donnée est en sécheresse; la seconde suit la proportion de personnes exposées à la sécheresse. Le troisième – connu sous le nom d’indicateur de vulnérabilité à la sécheresse – indique dans quelle mesure les communautés et les écosystèmes sont menacés par la sécheresse.

Le secrétariat de la convention, basé à Bonn, en Allemagne, a également publié ce qu’il appelle une «boîte à outils pour la sécheresse», un site Web avec des données et des cartes conçues pour aider les pays à élaborer leurs plans de surveillance et d’atténuation de la sécheresse.

Sécheresse des données

Les indicateurs sont censés être utiles à l’échelle locale, mais Stephen Muwaya, écologiste au ministère de l’Agriculture de l’Ouganda, se demande comment cela sera possible lorsque les pays ne disposent pas des données sur lesquelles les indicateurs devraient être basés. L'indicateur de vulnérabilité à la sécheresse, par exemple, repose sur des données relatives aux causes sociales, économiques, environnementales et physiques de la sécheresse. Mais de nombreux pays en développement ne mesurent pas systématiquement ces données – et c’est là où ils ont besoin de plus d’aide de l’ONU.

Selon Muwaya, les pays africains doivent également avoir accès à des systèmes d'alerte rapide permettant de surveiller des facteurs tels que les précipitations, l'aridité et le stress hydrique, afin que les décideurs puissent agir rapidement pour aider les populations vulnérables.

Les délégués ont également discuté des progrès accomplis dans la réalisation de l’Objectif de développement durable de l’ONU, à savoir la lutte contre la dégradation des sols – des sols devenus improductifs à cause de l’agriculture intensive ou de la déforestation ou des effets du changement climatique. Plus de 100 pays ont souscrit à des objectifs de lutte contre la dégradation des sols. Cependant, le financement reste insuffisant et les délégués ont exhorté les dirigeants mondiaux à aller de l'avant.

Ibrahim Thiaw, qui dirige le secrétariat de la convention sur la désertification, a déclaré à la réunion que 12 millions d’hectares de terres se dégradent chaque année. Cela nécessitera 450 milliards de dollars US par an. Entre 2017 et 2019, les États membres des Nations Unies ont consacré 6,4 milliards de dollars à ce problème, selon le Fonds des Nations Unies pour l'environnement.

"Nous nous sommes rendus compte que nous assisterons à des sécheresses plus fréquentes et plus graves, un phénomène qui sera exacerbé par le changement climatique", a-t-il déclaré.

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