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L’Italie grimpe au niveau international dans l’impact de la recherche sur le monde, mais cela ne signifie pas pour autant que la science du pays s’est améliorée ou a gagné en influence. Une analyse suggère que la tendance à la hausse pourrait être due en grande partie au fait que des universitaires italiens se réfèrent davantage aux articles des autres pour satisfaire des objectifs de gestion controversés dans les universités.
«L’augmentation du nombre d’impacts de l’Italie semble être le fruit d’un« dopage par citation »collectif induit par les nouvelles politiques», déclare Alberto Baccini, économiste à l’Université de Sienne en Italie, qui a dirigé l’étude publiée le 11 septembre dans PLoS ONE.
Selon M. Baccini, l’Italie a été citée comme un exemple de nation qui a rehaussé la qualité de ses travaux de recherche, alors même que son financement scientifique avait été durement touché après la crise financière de 2008. En 2010, préoccupé par des accusations de copinage, le pays a adopté une loi exigeant que les chercheurs atteignent des seuils selon certains paramètres – tels que le nombre d'articles de revues publiés et le nombre de citations qu'ils reçoivent – avant de pouvoir être embauchés ou envisagés pour une promotion. à des niveaux particuliers. Il a également commencé des évaluations de recherche qui reposaient en partie sur des citations.
L’impact de la recherche italienne, mesuré par ses citations, a augmenté depuis. Mais, selon Baccini, son étude suggère que cela a été causé en partie par une augmentation de l'auto-citation, et peut-être par des «clubs de citations», dans lesquels les scientifiques se réfèrent de manière stratégique aux travaux de chacun «Derrière le paradoxe italien, il n’ya pas de bonne pratique à considérer comme modèle par d’autres pays, mais une grande mascarade bibliométrique», a déclaré Baccini.
Tourné vers l'intérieur
Les chercheurs comptent déjà parmi les scientifiques italiens depuis la législation de 2010. Mais Baccini et son collègue Eugenio Petrovich ont travaillé avec Giuseppe De Nicolao à l'Université de Pavie en Italie pour examiner cette question à l'échelle internationale.
Ils ont utilisé un outil d'analyse de citations appelé SciVal, basé sur la base de données Scopus d'Elsevier, pour examiner toutes les citations reçues de journaux italiens entre 2000 et 2016. La proportion de ces citations provenant de documents avec au moins un co-auteur italien a indicateur de ce qu’ils appellent «l’intériorité». Après 2009, l’intériorité de l’Italie a augmenté rapidement par rapport à d’autres grands pays, dont l’Allemagne, la France et le Royaume-Uni, même si ses taux de collaboration internationale n’ont pas progressé.
L’équipe n’a pas pu analyser en détail ce qui se trouvait derrière le saut, mais De Nicolao a déclaré qu’il était «tout à fait sûr que l’auto-citation explique la majeure partie de l’augmentation».
Ludo Waltman, chercheur en bibliométrie à l’Université de Leiden aux Pays-Bas, a déclaré La nature qu'après avoir vu l'étude, il a réussi à reproduire l'analyse à l'aide d'une base de données différente. Dans une autre analyse, il a montré que les citations spontanées d'auteurs individuels avaient largement contribué à la hausse observée chez les auteurs italiens citant des articles d'auteurs italiens.
Il dit que Baccini et son équipe "apportent des preuves assez solides à l'appui de leur affirmation selon laquelle le système d'évaluation italien conduit à un comportement de citation" stratégique "". De plus, «l'effet semble être assez important. Je trouve cela dérangeant », dit Waltman.
Tout le monde n'est pas si convaincu. John Ioannidis, spécialiste des études de métascience à l’Université de Stanford en Californie, a déclaré que le changement de citations nationales spontanées ne semblait pas particulièrement extrême et pouvait être dû au hasard. Il a ajouté que si l'augmentation était réelle, elle aurait pu être conduite par une minorité de chercheurs. Cependant, Marco Seeber, sociologue à l’Université de Gand en Belgique, qui a déjà signalé une hausse des auto-citations italiennes, pense que la politique italienne a une grande part de responsabilité dans la croissance de l’intériorité constatée par l’équipe de Baccini.
Selon M. Baccini, les universitaires de tous les pays qui utilisent en partie des objectifs bibliométriques pourraient ressentir des pressions similaires, mais les effets ont été mis en évidence en Italie par l'introduction soudaine de seuils de promotion basés sur des métriques. Le pays pourrait envisager d'exclure les citations spontanées de ses évaluations ou d'abaisser les seuils de citations ou de productivité afin de mettre davantage l'accent sur la qualité de la recherche, a-t-il déclaré.
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