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Michael Gove, aujourd'hui ministre senior du gouvernement du Premier ministre britannique Boris Johnson, s'est un jour laissé emporter par les avertissements d'universitaires et d'autres professionnels sur les risques du Brexit. «Les citoyens de ce pays en ont assez des experts», a déclaré Gove en 2016, peu avant le vote du Royaume-Uni en faveur de la sortie de l'Union européenne.
Trois ans plus tard, alors que les relations entre universitaires et responsables politiques se détériorent dans un certain nombre de démocraties, les chercheurs du monde entier doivent changer la perception selon laquelle il ne faut pas faire confiance à eux, ou que les scientifiques sont en quelque sorte séparés de la population en général – les sondages suggèrent même cette .
Le besoin est urgent. À la fin de la semaine dernière, le président brésilien, Jair Bolsonaro, s’est levé face aux derniers rapports de l’agence selon lesquels la déforestation en Amazonie s’était accélérée au cours de sa présidence. Aux États-Unis, le Government Accountability Office, organisme de surveillance fédéral, a conclu le mois dernier que la Environmental Protection Agency avait enfreint les règles d'éthique en remplaçant des scientifiques universitaires par des représentants de l'industrie, en tant que membres de groupes consultatifs scientifiques. En Hongrie, le gouvernement a pris officiellement le mois dernier le contrôle de quelque 40 instituts appartenant à l'Académie hongroise des sciences. En Inde, au début de cette année, plus de 100 économistes ont écrit une lettre ouverte au Premier ministre Narendra Modi appelant à la fin de l’influence politique sur les statistiques officielles. Et en Turquie, le gouvernement du président Recep Tayyip Erdogan a accusé 700 chercheurs, qui ont signé une pétition appelant à la paix, d'infractions liées au terrorisme. Des centaines de personnes ont été limogées et un plus petit nombre a été emprisonné.
Pour certains de ces milieux universitaires, savoir quoi faire est un nouveau défi. Une des raisons est que, depuis plusieurs décennies, de nombreux gouvernements ont accueilli des scientifiques en tant que conseillers, notamment en écoutant leurs préoccupations concernant la protection du financement de la recherche pendant la période d'austérité qui a suivi la crise financière de 2008. Mais maintenant, cette attitude est en train de changer et les chercheurs ont besoin d'autres moyens pour se faire entendre.
Les érudits ont trouvé le leur dans les années 50, alors que la technologie nucléaire risquait de proliférer sans garantie en raison de la course aux armements de la guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique de l'époque. Albert Einstein et le philosophe Bertrand Russell ont créé un manifeste mettant en garde contre les dangers des armes de destruction massive. Cela a conduit à la première Conférence Pugwash sur la science et les affaires mondiales, une réunion de chercheurs de nombreux pays et d’idéologies politiques pour débattre des dangers des armes nucléaires.
Plus de réunions – formelles et informelles – ont suivi. Ce qui est devenu connu sous le nom de mouvement Pugwash a donné une voix globale aux chercheurs travaillant dans, ou soutenant la non-prolifération, et a servi de canal de communication entre les superpuissances. Pugwash a finalement contribué aux accords internationaux de non-prolifération nucléaire, aboutissant, en 1995, au prix Nobel de la paix.
Les chercheurs ressentent la chaleur aujourd'hui face à des défis différents et plus variés. Cela signifie que toute tentative d'utiliser une approche de type Pugwash pour faire face aux pressions actuelles devrait être renforcée par la compréhension récente de l'importance de l'inclusivité – avec un rôle significatif pour la participation du public – et une place à la table pour les chercheurs de divers horizons et régions. disciplines, pas seulement la science et l'ingénierie.
Mais il existe également des similitudes fondamentales avec Pugwash, notamment la nécessité de réaffirmer la valeur de l’érudition dans la résolution des problèmes de la société et de créer un canal de communication entre les gouvernements et leurs communautés de recherche.
Comme dans le cas de Pugwash, la capacité des chercheurs internationaux à se démarquer des arguments politiques sera cruciale dans toute tentative visant à donner une voix plus forte aux scientifiques, et à affirmer que le soutien à l'érudition n'est pas une question de gauche contre droite, mais plutôt de survie et la prospérité de l'humanité elle-même.
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