l'incroyable histoire de Gorgon Stare

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Un drone MQ-9 Reaper, utilisé pour la surveillance par l'US Air Force.Crédit: sergent d'état-major John Bainter / U.S. Aviation

Eyes in the Sky: La montée secrète de Gorgon Stare et comment elle nous observera tous Arthur Holland Michel Houghton Mifflin Harcourt (2019)

Dans le thriller hollywoodien de 1998 Ennemi de l'État, un homme innocent (interprété par Will Smith) est poursuivi par une agence d'espionnage malhonnête qui utilise le satellite perfectionné «Big Daddy» pour surveiller chacun de ses mouvements. Le film – sorti 15 ans avant qu'Edward Snowden ne dénonce un complexe de surveillance mondial – a été culte.

Cependant, il s'agissait bien plus que d'un simple préjugé: c'était également une source d'inspiration, voire un modèle, pour l'une des technologies de surveillance les plus puissantes jamais créées. Ainsi écrit Arthur Holland Michel, écrivain et chercheur en technologie, dans son livre fascinant Les yeux dans le ciel. Il note qu’un chercheur (non nommé) du Lawrence Livermore National Laboratory en Californie, qui a vu le film à ses débuts, a décidé «d’explorer – en théorie, au début – comment une technologie d’imagerie numérique émergente pourrait être apposée sur un satellite» pour créer quelque chose comme: Big Daddy, malgré le "scénario cauchemardesque", il se déchaîne dans le film. Holland Michel note à plusieurs reprises cette contradiction entre les bonnes intentions des scientifiques militaires et une technologie basée sur un complot hollywoodien dystopique.

Il retrace le développement de cette technologie, appelée imagerie mobile à grande surface (WAMI, Whammy), par l'armée américaine à partir de 2001. Caméra sur stéroïdes, WAMI peut capturer des images de vastes zones, parfois d'une ville entière. La technologie a connu son heure de gloire après 2003, dans la période chaotique qui a suivi l’invasion de l’Irak par les États-Unis, où des bombes artisanales – des engins explosifs improvisés (IED) – sont devenues le principal meurtrier des troupes américaines et de la coalition. Les responsables de la défense ont commencé à réclamer un projet Manhattan pour repérer et attaquer les appareils.

En 2006, la recherche d’inspiration cinématographique a été reprise par la DARPA, la Defense Advanced Research Projects Agency, qui est chargée de l’innovation militaire américaine (). La DARPA a financé la construction d'une caméra embarquée dans l'avion d'une capacité de près de deux milliards de pixels. L’armée de l’air avait surnommé le projet Gorgon Stare, après les monstres au regard pénétrant issus de la mythologie grecque classique, dont l’apparence horrible avait transformé les observateurs en pierre. (La DARPA a appelé son programme Argus, d'après une autre créature mythique: un géant à 100 yeux.)

Certains livres utilisent des films d’action à succès pour démontrer – ou exagérer – le potentiel terrifiant d’une technologie. Ici, Ennemi de l'État apparaît à plusieurs reprises car il fait partie intégrante du développement de Gorgon Stare. Les chercheurs en diffusent des extraits lors de leurs séances d’information; ils comparent leur technologie à Big Daddy (bien que leur caméra ne soit pour l’instant que sur un avion, pas un satellite). À un moment donné, ils consultent la société responsable du tournage aérien du film. (Cela m’amène à me demander: quel laboratoire gouvernemental construit actuellement l’Étoile de la mort dans Stars Wars?)

Une caméra sur un drone MQ-9 Reaper.Crédit: A1c Aaron Montoya / Planet Pix via ZUMA

Le livre de Holland Michel n’est pas le premier à s’intéresser aux technologies destinées à réaliser l’omniscience, mais c’est l’un des meilleurs. Les auteurs examinant l'intersection de la technologie et de la vie privée répètent souvent des tropes usés, affirmant que chaque nouveauté est le nouveau Big Brother. Mais Les yeux dans le ciel est cette créature rare: une enquête profondément rapportée et habilement écrite qui cherche à comprendre à la fois les implications d’une technologie et les motivations de ses créateurs. Holland Michel note les tensions entre la sécurité et la vie privée sans les exciter.

Et il fait en sorte que les responsables de la construction de WAMI lui parlent franchement – parfois de manière choquante. Prenons, par exemple, l’ancien officier américain qui vante les «avantages» de la domination coloniale de l’Inde (qu’il prétend étrangement avoir créé l’ordre parmi les groupes ethniques du pays) pour justifier une surveillance de masse aux États-Unis.

Ce potentiel de surveillance de masse nationale devient un point clé. Au fil de l’histoire, les créateurs de WAMI commencent à chercher des moyens d’utiliser leur technologie de champ de bataille à la maison: après avoir construit un nouveau marteau, ils recherchent plus de clous. Ici, l'histoire prend une tournure encore plus dystopique. John Arnold, "un milliardaire timide pour les médias", utilise son propre argent pour aider à déployer secrètement un système WAMI afin d'aider la police à retrouver la trace des suspects à Baltimore, dans le Maryland, une ville très peuplée par la criminalité. Arnold, qui a financé d’autres «nouvelles technologies de lutte contre la criminalité», a tout d’abord découvert un podcast sur l’utilisation de WAMI à l’étranger et a décidé de le publier pour la première fois aux États-Unis. «Même le maire a été gardé dans le noir», écrit Holland Michel.

Intérêts Privés

Est-ce notre avenir? Un monde dans lequel des milliardaires financent la police pour enregistrer des villes entières d’en haut? Cette torsion de l'intrigue est moins Ennemi de l'État que Homme chauve-souris, bien qu’il soit difficile de savoir qui est le héros. (Au moins, le fictif Big Daddy a été financé par le Congrès, même si ses partisans ont dû tuer un législateur obstiné pour faire le travail.) Il suffit de nous faire parvenir des chapeaux en papier d'aluminium, ce qui pourrait être utile pour bloquer ce que Holland Michel avertissements est à venir: l'imagerie infrarouge peut détecter les personnes à l'intérieur de leurs maisons. WAMI, s'il est déployé au-dessus de votre ville, a déjà la capacité de suivre vos déplacements quotidiens et vos courses, et permet aux observateurs de revenir sur vos pas pendant des jours ou des semaines.

À son crédit, les entretiens de Holland Michel avec des technologues en surveillance sont rapportés avec contexte mais sans commentaire, ce qui permet aux lecteurs de tirer leurs propres conclusions. Dans un épisode sous-estimé, il révèle qu'après le dévoilement du projet de Baltimore, le propriétaire de la société qui a construit et déployé le système WAMI avait «personnellement» offert des cadeaux à un organisateur communautaire. L'organisateur s'efforçait de convaincre les habitants de Baltimore qu'un Big Brother aérien pourrait être dans leur intérêt.

Une question qui reste sans réponse, et peut-être même sans réponse, est de savoir quel succès a eu l'objectif initial de WAMI: empêcher les attaques à la bombe des insurgés en Irak et en Afghanistan. Holland Michel n’est pas sûr, car la réponse est classée. Bien que l’investissement dans WAMI soit «furieux et permanent», a-t-il déclaré, «l’armée de l’air a décliné les demandes répétées d’indication, même approximative, de l’impact de WAMI sur le champ de bataille».

Ce que nous savons, c'est que l’Afghanistan, l’un des pays les plus surveillés du monde, s’enfonce de plus en plus dans le chaos. WAMI n’est pas responsable de cela, mais cela indique que la technologie n’est pas aujourd’hui le projet Manhattan.

Il y a d'autres questions. En se concentrant sur une technologie spécifique, Holland Michel manque-t-il une image plus grande? La menace plus grave est-elle l’accès des gouvernements et des entreprises à nos appareils électroniques? La réponse à ces deux questions est non, car il explique également comment le maillage de WAMI avec d'autres capteurs, y compris ceux des smartphones, créera à terme «une ville entièrement fusionnée» où «il n'y aura peut-être nulle part où se cacher». À la fin, Les yeux dans le ciel transcende son titre en utilisant Gorgon Stare comme une fenêtre sur notre avenir. Et c'est sombre.

Lorsque Gorgon Stare est terminé, Michael Meermans, cadre à Sierra Nevada (la société de Sparks, dans le Nevada, qui l’a construite) se demande rhétoriquement si la tâche est terminée. Bien sûr que non. «Quand il s'agit de collecter des informations et de créer des connaissances», dit Meermans, «on ne peut jamais s'arrêter».

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