Marcher sur votre semelle sensible

Il y a environ 6 millions d'années^,, nos ancêtres hominins marchaient debout. Depuis lors, les anciens hominins, et finalement les humains, ont utilisé leurs pieds comme seul point de contact avec le sol. Les preuves suggèrent que, longtemps après que notre espèce ait évolué il y a environ 200 000 ans pour devenir des humains anatomiquement modernes (notre forme actuelle), certaines personnes ont commencé à porter des chaussures de protection et pour de nombreuses autres raisons – il y a environ 40 000 ans. Mais ne serait-il pas formidable qu’il existe une protection des pieds capable de préserver notre sensation (appelée sensibilité tactile) du sol sous nos pieds? Holowka et al. signalez que des plaques épaisses de peau du pied, appelées callosités, ne font que cela. Les auteurs sont parvenus à cette conclusion en étudiant l'épaisseur et la dureté des durillons, ainsi que la sensibilité du pied, chez des individus au Kenya et aux États-Unis qui portent habituellement des chaussures ou marchent pieds nus (Fig. 1).

Holowka et ses collègues ont mesuré l'épaisseur du calus en utilisant des ultrasons. Ils rapportent que les personnes qui étaient normalement pieds nus avaient des callosités environ 30% plus épaisses que celles des personnes qui portaient généralement des chaussures. On pourrait supposer que les durillons plus épais offrent plus de protection que les plus minces, toutes choses étant égales par ailleurs. Mais tout le reste est-il égal? Pour le savoir, les auteurs ont quantifié les propriétés mécaniques des semelles de pied à l'aide d'un appareil appelé duromètre Shore. Cet outil est couramment utilisé dans l'industrie de la chaussure et mesure la résistance du pied à une empreinte indentée causée par l'appareil. Les résultats des auteurs montrent que, comparée à la peau des pieds de ceux qui portaient normalement des chaussures, la peau des pieds nus était environ 30% plus dure. Cette peau plus épaisse et plus dure protège vraisemblablement leurs pieds, tout comme la semelle d’une chaussure.

Nos pieds sont remarquablement sensibles et permettent des sensations agréables telles que la sensation de marcher pieds nus sur une plage, mais également la douleur ressentie lorsque vous marchez sur un rocher pointu. Cette sensibilité est utile car les nerfs de notre corps utilisent ces informations pour affiner notre posture et notre démarche, de la même manière que nos doigts sensibles nous permettent de manipuler des objets avec précision. Dans le cadre du système qui contribue à cette sensibilité tactile, divers mécanorécepteurs de notre peau perçoivent des stimuli mécaniques tels que la pression. Si ces récepteurs ne fonctionnent pas normalement, comme cela peut se produire dans les cas de maladie. ou lors de manipulations expérimentales, les gens peuvent avoir des problèmes d'équilibre ou de démarche.

À l'aide d'un appareil appelé excitateur de vibrations, Holowka et ses collaborateurs ont évalué chez leurs volontaires la sensibilité de deux types de mécanorécepteurs, appelés corpuscules de Meissner et Pacinian. Ces mécanorécepteurs répondent aux stimulations de pression à haute fréquence (5–50 et 100–300 hertz, respectivement) qui se produisent lors de la marche et de la course, en particulier lorsque le pied frappe le sol. La découverte clé de Holowka et ses collègues est probablement inattendue, dans la mesure où on pourrait prévoir qu’une épaisse couche de peau constituerait un obstacle à la transmission des stimuli: la sensibilité des mécanorécepteurs n’est pas plus faible chez les personnes qui ont généralement les pieds nus que chez celles qui portent habituellement des chaussures.

La marche pieds nus avec des callosités épaisses est notre condition biologiquement normale, et les personnes qui marchent habituellement pieds nus ont peu de difficultés à le faire.^,, comme je l'ai également observé dans mes recherches en Inde^,. Les marcheurs qui sont habituellement pieds nus ne signalent aucune douleur lorsqu'ils marchent sur la plupart des terrains que les marcheurs ferrés trouveraient pénibles à marcher pieds nus. Toutefois, les marcheurs aux pieds nus risquent généralement davantage de souffrir de traumatismes, car les chaussures peuvent offrir une meilleure protection que les callosités.. Néanmoins, les pieds des randonneurs aux pieds nus pourraient être généralement en meilleure santé que ceux des personnes habituellement chausséeset les problèmes de pieds tels que les oignons et les arches tombées sont rares chez les personnes qui portent rarement des chaussures.

Devrions-nous maintenant jeter nos chaussures? Eh bien, peut-être pas. Les chaussures peuvent aider les personnes qui ont des problèmes de pieds, et peut également améliorer les performances sportives. Dans la vie de tous les jours, les chaussures peuvent garder nos pieds au chaud et offrent plus de protection que les callosités. Par conséquent, le type de chaussures que nous devrions porter devient la question la plus urgente.

Holowka et ses collègues font valoir que les callosités épaisses préservent la sensibilité, car leur dureté permet aux stimuli mécaniques du sol d'être transmis, avec un minimum d'atténuation, aux couches profondes de la peau dans lesquelles se trouvent les principaux mécanorécepteurs. Si tel est le cas, les chaussures à semelles dures devraient faire le même travail que les callosités. En effet, les chaussures à semelles dures utilisées par les pilotes participant aux courses de Formule 1 offrent une sensibilité encore plus grande que la normale aux vibrations élevées..

Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour bien comprendre l’effet des semelles de chaussures sur la démarche. Les humains ne sont pas comme des machines, dans lesquelles une seule variable à la fois peut être étudiée. Le mouvement humain est un système complexe et dynamique, et toute modification d'une variable, telle que la rigidité de la semelle d'une chaussure, déclenchera probablement d'autres changements physiologiques et comportementaux. Par exemple, la course à pied avec des semelles coussinées, comparée à la marche pieds nus, déclenche des changements dans la manière dont le pied entre en contact avec le sol (appelé motif de frappe)., et provoque également la voûte plantaire de se comporter plus raide.

Holowka et al. a mené une expérience en utilisant un appareil de tapis roulant pour quantifier les forces d'impact, qui sont les forces que le pied rencontre immédiatement après avoir heurté le sol. Ils ont constaté que même si des chaussures sans coussin étaient utilisées pour imiter une semelle semblable à un calus, ces chaussures ne reflétaient pas exactement l'effet des callosités lors d'une frappe au pied. Comparées à leurs observations d'individus non chaussés, ces chaussures ont entraîné une augmentation plus lente de la force d'impact et une impulsion plus élevée (le produit de la force et de la durée de la phase d'impact, qui correspond au moment où le pied frappe le sol et ralentit brusquement).

Il est logique que la préservation de la sensibilité du pied soit utile, en particulier si le maintien de la stabilité est difficile. Ceci est vrai pour les gymnastes ainsi que pour les personnes âgées, chez qui des facultés telles que la vision, l'équilibre et la sensibilité des pieds déclinent naturellement avec l'âge. Des chaussures à semelles dures pourraient donc être une bonne idée pour ces personnes. En effet, le port de chaussures à semelles rigides peut réduire le risque de chute chez les personnes âgées.. Holowka et ses collègues contribuent à expliquer pourquoi il en est ainsi. Bien que ce mystère ait été résolu, il reste beaucoup à découvrir sur ce qui affecte la marche des humains.