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L'océan recouvre plus des deux tiers de la planète, mais ces eaux n'ont pas reçu leur dû en termes de budget de recherche ou d'attention du public. Cela signifie que les dangers auxquels les mers font face face au changement climatique – et les solutions qu’elles offrent – sont souvent négligés.
Pour beaucoup, l'océan est à l'abri des regards. Il est plus facile de toucher et de compter les arbres que de pêcher, après tout. Mais j'ai passé toute ma vie au bord de l'océan, de grandir en Californie à vivre en Alaska. Je suis maintenant en Oregon, où je suis le directeur général de Ocean Conservancy, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour la conservation des océans. Ma jeune fille adore visiter les bassins de marée du nord-ouest du Pacifique. Nous avons été témoins du gaspillage d’étoiles de mer jadis abondant loin d’une maladie encore indéterminée, alors que les eaux du Pacifique continuaient de se réchauffer. Certains de mes voisins sont des ostréiculteurs et leurs moyens de subsistance sont compromis par l’acidification des océans: les eaux dissolvent les coquilles des mollusques en développement, puis ne peuvent plus se développer.
Lorsque j’habitais en Alaska, j’ai assisté au repli mythique du glacier Mendenhall de Juneau, sachant que la glace s’était effacée de plus de 2 800 mètres au cours du siècle dernier. Et au mois d’août, j’étais parmi les nombreuses personnes affligées par la nouvelle selon laquelle environ 11 milliards de tonnes de la calotte glaciaire du Groenland avaient fondu en seulement 24 heures.
Mais ce mois-ci, les portes de l’action pourraient s’ouvrir. Pour la première fois en trois décennies d'existence, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a créé une évaluation autonome synthétisant des recherches scientifiques sur les effets des émissions croissantes de carbone sur les communautés marines et côtières. Ses implications affectent la planète entière. L’océan rend la vie sur terre possible: il fournit la moitié de l’oxygène de la Terre et alimente le cycle de l’eau qui alimente l’eau douce, et plus de trois milliards de personnes dans le monde dépendent du poisson comme source majeure de protéines.
Ces services vitaux sont tous en péril. Les niveaux d’oxygène dissous dans l’océan ont diminué avec l’augmentation des températures. Les eaux qui traversent la terre et éventuellement dans les lacs ou les mers transportent des engrais, des détergents et même des eaux usées. Ce ruissellement de nutriments augmente et la croissance excessive d’algues et de microbes qu’il alimente a permis de classer au moins 500 sites situés dans les eaux côtières dans la catégorie des «zones mortes» – des zones avec si peu d’oxygène que la plupart des espèces marines ne peuvent pas survivre. Le plus grand d'entre eux est plus grand que l'Ecosse (environ 80 000 kilomètres carrés). L'océan a déjà absorbé 90% de l'excès de chaleur résultant du réchauffement planétaire et est devenu 30% plus acide depuis la révolution industrielle. Cela menace ceux qui dépendent de la pêche ou de l'aquaculture pour leur subsistance, ainsi que les quelque 60 millions de personnes dans le monde qui dépendent de ces industries pour leur travail. Les communautés marginalisées continueront de subir les conséquences du changement climatique, mais les privilégiés en subiront également les effets: plus de 100 milliards de dollars de biens immobiliers côtiers sont menacés aux États-Unis uniquement en raison de l'élévation du niveau de la mer.
Même dans ce cas, les accords historiques en matière de conservation et de changement climatique ont largement ignoré l'océan. Tentez l'objectif de limiter les températures mondiales à 2 ° C de plus que les niveaux préindustriels énoncés dans l'accord de Paris sur le climat de 2015. Le GIEC prévoit que, si la température mondiale augmente de 1,5 ° C, 10 à 30% des récifs coralliens survivront, ce qui réduira l'habitat de près du quart des espèces océaniques et affectera la protection contre les tempêtes, les aliments, les emplois, les loisirs et même médicaments. Mais dans un avenir plus chaud de 2 ° C, seuls 1% des récifs pourraient survivre, un reste trop petit pour supporter toutes les espèces dépendantes des récifs. Il faut plus d’ambition pour donner à l’océan une chance de se battre.
Le potentiel de l’océan pour atténuer le changement climatique est également souvent négligé. La protection et la restauration des habitats océaniques tels que les herbiers marins, les marais salants et les mangroves, ainsi que leurs réseaux trophiques associés, peuvent séquestrer le dioxyde de carbone de l'atmosphère à un taux jusqu'à quatre fois supérieur à celui des forêts terrestres. L'énergie éolienne en mer pourrait générer plus de 7 000 térawattheures par an d'énergie propre aux États-Unis seulement, soit environ le double de la quantité d'électricité utilisée aux États-Unis en 2014.
Il est temps que les accords internationaux prennent des engagements de plus en plus ambitieux, intégrant explicitement la manière dont l'océan est menacé par le changement climatique et tirant parti de la manière dont l'océan peut l'apaiser. La 25ème conférence des Nations Unies sur le climat, qui se tiendra à Santiago du Chili en décembre prochain, donnera l'occasion aux pays de prendre ces engagements. Tout d’abord, nous devons réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre, notamment en ciblant spécifiquement les émissions de CO2 réductions pour lutter contre l'acidification des océans. C’est l’action la plus importante que nous puissions faire pour l’océan.
Mais nous devons également intégrer des solutions centrées sur les océans dans l’effort mondial de décarbonisation. Cela signifie réduire les émissions des transports maritimes à zéro d'ici 2050, en commençant par des mesures à court terme telles que le ralentissement de la vapeur (exploitation des navires à des vitesses inférieures à la vitesse maximale), puis par des changements à long terme, notamment le passage à des systèmes de propulsion sans carbone. Décarboniser la flotte de navigation mondiale équivaudrait en gros à réduire toutes les émissions de carbone de l’Allemagne.
Et nous devons intensifier les énergies renouvelables offshore bien planifiées et bien situées. Chaque pays devrait tirer parti de la capacité de stockage de carbone des habitats côtiers et océaniques et incorporer leur protection et leur restauration dans les plans climat.
Même avec de tels engagements, certaines pertes seront inévitables. Mais nous pouvons rendre les écosystèmes océaniques plus résilients en réduisant la quantité de stress que nous plaçons sur l'océan. Par exemple, Ocean Conservancy soutient l'appel à la création d'au moins 30% des océans de la planète en tant qu'aires marines protégées, contre 8% environ aujourd'hui. Les AMP sont un outil de conservation éprouvé qui, lorsqu'il est appliqué efficacement, augmente la taille, l'abondance et la biodiversité des animaux marins. Nous devons également intensifier les efforts mondiaux pour réduire la surpêche, les déchets plastiques, la pollution chimique et le ruissellement des éléments nutritifs. Une planification et des infrastructures régionales appropriées peuvent aider les communautés côtières à s'adapter à la montée du niveau de la mer et à la probabilité accrue de tempêtes, d'inondations et d'événements extrêmes.
La réalisation de tous ces objectifs nécessitera beaucoup de travail et d’engagement politique, mais l’océan est un unificateur incroyable. Nous dépendons tous de l'océan, que nous soyons résidents côtiers ou continentaux, que nous pêchions, élevions ou que nous mangions et respirions. Les nations peuvent conclure les accords nécessaires pour assurer un océan en bonne santé, mais ces discussions doivent commencer sérieusement dès maintenant. Il n'y a pas une minute à perdre.
Cet article fait partie d'une collaboration mondiale de plus de 250 médias pour mettre en lumière la question du changement climatique.
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