Pourquoi j'ai dit non à l'examen par les pairs cet été

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Je suis assis sur la terrasse ensoleillée, écoutant l'appel des martinets et regardant mon fils de cinq ans ramasser et manger des mûres le long du mur du jardin. Avec un téléphone dans une main et une boisson fraîche dans l’autre, je jette un coup d’œil à mon flux de médias sociaux et remarque un message d’un biologiste exhortant ses suiveurs à procéder à une évaluation par les pairs, même s’ils sont en vacances. Je ressens soudain l'inquiétude de voir que cet appel est adressé à moi personnellement, alors que les demandes d'arbitres s'accumulent dans ma boîte de réception.

Plus tôt dans ma carrière, un tweet comme celui-ci m'aurait peut-être propulsé à l'intérieur de la maison pour lancer mon courrier électronique, accepter les demandes de révision et commencer à lire. Après tout, de nombreux chercheurs profitent des vacances d’été pour consolider leurs projets et mettre en attente les propositions qui renforceront leurs demandes de subvention, car les délais de financement approchent à la fin de l’année. Un de mes propres post-doctorants a soumis son manuscrit à la revue cette semaine, principalement parce que je n'ai trouvé le temps de travailler sur son projet final que lorsque la poussière de l'année universitaire sera enfin retombée. Mais si cet article était accepté et publié rapidement, cela aiderait sûrement notre prochaine candidature avec un bailleur de fonds majeur.

Je n'ai plus le sentiment que j'ai l'obligation morale de faire l'examen par les pairs pendant mon temps libre. Il m'a fallu des années d'introspection, alors que j'avais gravi les échelons pour devenir un chef de groupe établi, pour atteindre ce point. (Heureusement, car plus on est senior, plus les demandes d'arbitres sont nombreuses.)

En théorie, nous avons tous le devoir de garder les rouages ​​de l'examen par les pairs. Il existe un pacte tacite de réciprocité dans notre communauté de chercheurs très unie. La science a longtemps fonctionné comme ceci: on s'attend à ce que pour chaque papier de la mienne piqué et insulté par ses pairs, je passe à peu près le même temps à inspecter le travail des autres. Et comme je sais qu’il est frustrant d’attendre une décision sur un papier, pourquoi voudrais-je irriter un collègue en provoquant des retards?

Mon ami John Cairns, le défunt biologiste moléculaire, me racontait l'histoire de la vieille école lorsque des scientifiques se transmettaient des manuscrits par la poste. Le brouillon manuscrit serait inspecté, puis renvoyé à l'auteur. Après une série de corrections, le document pourrait être accepté par La nature la semaine suivante. À ce moment-là, le nombre d'universitaires était suffisant pour traiter le nombre d'articles à réviser.

Ces jours sont révolus depuis longtemps. Le nombre de journaux augmente sans cesse, de même que la quantité de documents qui y figurent. Les scientifiques doivent publier autant que possible pour augmenter leurs chances d'être embauchés, promus et financés. Dans les revues prestigieuses, les soumissions feront l'objet de deux ou trois révisions, voire plus, avant d'être jugées acceptables – et chaque version nécessite un rapport d'arbitre. Le résultat: une demande croissante de peer review 24/7.

D'après mon expérience dans la gestion d'un laboratoire à l'University College London, l'une des plus grandes universités du Royaume-Uni, les demandes de révision coïncident avec une rumeur de plus en plus intense pour moi. Ma décennie à l’université a été marquée par une forte augmentation de la charge d’enseignement, des tâches de mentorat et des tâches administratives insensées – et cela ne me permet pas de commencer la réunion des comités. À mesure que les taux d'acceptation des subventions diminuent, le nombre de demandes que je dois soumettre augmente.

Parallèlement à ces tâches, je supervise une équipe d'une demi-douzaine de personnes, collabore avec un partenaire industriel, assiste à des conférences, gère de multiples collaborations et gère mes propres publications. Un tel ensemble de tâches n’est pas atypique pour les universitaires et, comme beaucoup de mes collègues, les heures que je dois travailler pour rester à flot se répercutent toujours dans mes soirées et mes week-ends.

Cela signifie que je prends rarement les vacances qui me sont dues. Quand je sors du laboratoire en été, je passe la première semaine sur une plage d’épuisement. Chaque jour, je dois encore m'attaquer aux tâches académiques qui ne peuvent pas attendre, car elles maintiennent mon laboratoire en vie. Mais même ces quelques heures dans mon étude ne passent pas inaperçues. La plupart des jours, mon fils demande: «Maman, est-ce que tu travailles encore?» Face à cela, passer encore plus de temps à faire des examens par les pairs ne me semble pas une option.

Pourquoi ne pas simplement transmettre ces demandes d’arbitres à des collègues débutants et le définir comme un exercice d’entraînement précieux? Je le fais parfois, mais avec modération (et avec une contribution appropriée de ma part et une divulgation complète à la revue). Même s'ils ne sont pas aussi bien documentés que chez les étudiants des cycles supérieurs, les problèmes de santé mentale restent un sujet de préoccupation pour les post-doctorants. Je ne peux pas en toute conscience décharger mes fardeaux sur leurs épaules stressées. Ayant été formé et inspiré par un directeur de doctorat qui a insisté sur l'importance de l'équilibre entre le travail et la vie personnelle, je respecte les temps d'indisponibilité des membres de mon équipe.

Donc, au lieu d’accepter les demandes d’arbitres et de faire un effort sans conviction près de la date limite, ou de terminer une revue plusieurs semaines en retard, je dis simplement non à la revue par les pairs en ce jour férié. En toute honnêteté, je ne me ferai pas de souci si mon propre journal prend un peu plus de temps que d’habitude. Au lieu de cela, je vais utiliser ce temps pour reprendre contact avec mon fils et détendre un ressort dans ma blessure psychique si serré qu’il pourrait se rompre. À mon retour au laboratoire, je ferai face à la prochaine année universitaire avec une vigueur renouvelée.

N'ayez pas peur de me rejoindre.

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