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La Chine compte non seulement la population la plus nombreuse au monde et devrait devenir la plus grande économie du monde, mais elle veut également devenir le leader mondial en matière d’intelligence artificielle.
En 2017, le Parti communiste chinois a fixé à 2030 l'échéance de cet objectif ambitieux en matière d'IA et, pour y parvenir, il a énoncé de nombreux jalons à atteindre d'ici 2020. Ceux-ci comprennent notamment des contributions importantes à la recherche fondamentale et une destination privilégiée. pour les talents les plus brillants au monde et pour avoir une industrie de l'IA qui rivalise avec les leaders mondiaux dans le domaine.
À l’approche de cette première échéance, les chercheurs constatent des progrès impressionnants dans la qualité de la recherche chinoise sur l’IA. Ils prédisent également un changement dans la capacité de la nation à retenir les talents locaux. Cela s'explique en partie par le fait que le gouvernement a mis en place des programmes de rétention efficaces et en partie par la détérioration des relations diplomatiques et commerciales qui fait que les États-Unis – son principal rival en matière de développement économique, y compris l'IA – sont devenus une destination moins attrayante.
«Si les États-Unis perdent leur ouverture, le pays risque de réintégrer les talents de l'intelligence artificielle dans les bras de ses concurrents, y compris en Chine», explique Joy Dantong Ma, analyste d'intelligence artificielle au Paulson Institute du groupe de réflexion de Chicago, dans le but de favoriser Relations américano-chinoises.
Des observateurs ont toutefois averti que plusieurs facteurs pourraient entraver les projets du pays, notamment un manque de contribution aux théories utilisées pour développer les outils qui sous-tendent le terrain et une réticence des entreprises chinoises à investir dans la recherche nécessaire pour réaliser des percées fondamentales.
La recherche de la domination de l'IA par le pays est plus qu'une course symbolique avec les États-Unis, selon des scientifiques. Les technologies de l'IA promettent des avancées dans les domaines des soins de santé, des transports et des communications, et les pays qui réalisent des percées fondamentales dans le domaine sont susceptibles de façonner ses orientations futures et d'en tirer le plus d'avantages.
"Il ne fait aucun doute que la Chine considère l’intelligence artificielle comme l’une des technologies critiques de cette époque et souhaite rivaliser avec les États-Unis", a déclaré Jeffrey Ding, qui a étudié le développement de l'IA au Future of Humanity Institute de l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni.
L'initiative dévoilée en 2017, connue sous le nom de, a suscité une myriade de politiques et des milliards de dollars d'investissement dans la recherche et le développement de la part de ministères, de gouvernements provinciaux et de sociétés privées.
Impact fondamental
La Chine est sur le point d’avoir un impact significatif, selon l’un des index du moteur de recherche universitaire Microsoft Academic. L’analyse réalisée par l’Institut Allen pour l’Intelligence Artificielle à Seattle (Washington) a montré que la part de la Chine dans la rédaction des 10 meilleurs articles les plus cités augmentait régulièrement. Sa part a culminé à 26,5% en 2018, pas loin derrière les États-Unis, à 29%, et sa part est en baisse. Si cette tendance se poursuit, la Chine pourrait dépasser les États-Unis dans cette mesure l'année prochaine. D'autres analyses montrent que le nombre moyen de citations des auteurs d'IA en Chine concernant des articles d'Amnesty International est en augmentation constante et supérieur à la moyenne mondiale, mais inférieur à celui des auteurs américains.
La Chine compte également des sociétés de premier plan dans le domaine de la vision par ordinateur, de la reconnaissance vocale et du traitement du langage naturel, notamment SenseTime, Unisound, iFLYTEK et Face ++, a déclaré Zheng Nanning, directeur de l'Institut de l'intelligence artificielle et de la robotique de l'Université Xi’an Jiaotong.
Mais le pays est toujours en retard dans la définition des principaux outils technologiques de l'IA. Par exemple, les plates-formes open source TensorFlow et Caffe, mises au point par des universitaires et des entreprises américaines pour concevoir, construire et former des ensembles d’algorithmes permettant aux ordinateurs de fonctionner plus comme le cerveau humain, sont largement utilisées dans l’industrie et le monde universitaire. Pourtant, PaddlePaddle, l'une des principales plates-formes open-source développées par la société chinoise Baidu, est principalement utilisée pour le développement rapide de produits d'intelligence artificielle, a déclaré Zheng.
La Chine est également à la traîne en matière de matériel informatique, a-t-il déclaré. La plupart des principales puces à semi-conducteurs activées par l’IA sont fabriquées par des sociétés américaines telles que Nvidia, Intel, Apple, Google et Advanced Micro Devices. «Nous manquons également d’expertise dans la conception de puces informatiques capables de prendre en charge des systèmes d’IA sophistiqués», explique Zheng.
Zheng prédit qu'il pourrait prendre 5 à 10 ans à la Chine pour atteindre le niveau d'innovation dans les théories fondamentales et les algorithmes se déroulant aux États-Unis et au Royaume-Uni – mais cela y parviendra.
Selon Kristin Shi-Kupfer, politologue à l'Institut Mercator d'études sur la Chine, un groupe de réflexion basé à Berlin, la Chine contribuera à ces théories et technologies fondamentales. Sans progrès dans la recherche pour permettre de véritables percées dans l'apprentissage automatique, la croissance que la Chine peut réaliser dans le domaine de l'IA pourrait être limitée, a-t-elle déclaré.
Temps pour le talent
Un facteur qui sera tout aussi important pour les progrès de la Chine – et pour lequel il semble plus prometteur – est la capacité de s’accrocher à des chercheurs talentueux. Selon l'édition 2018, rédigée conjointement par des universitaires et des industriels, fin 2017, la Chine abritait le deuxième plus grand bassin de scientifiques et d'ingénieurs en intelligence artificielle, environ 18 200 personnes, derrière les États-Unis, qui en comptaient environ 29 000. Mais la Chine n’était que 6ème parmi son nombre de chercheurs de premier plan en matière d’IA – les auteurs les plus productifs et les plus cités, sur la base de leur indice h.
Ma dit que les informaticiens ont généralement suivi une formation aux États-Unis, puis y sont restés pour travailler au sein de sociétés technologiques mondiales.
Il y a cependant des signes que la situation est en train de changer. Les instituts d'IA en Chine tentent d'attirer certains de ces chercheurs sur le continent avec des salaires élevés. Au centre de robotique de Zheng, par exemple, certains professeurs sont payés deux à trois fois plus que d’autres à l’université, dit-il.
Selon Zheng, le centre propose également un système d'évaluation plus global pour le personnel que celui proposé dans de nombreuses universités chinoises, qui tend généralement à récompenser des taux de publication élevés par rapport à d'autres critères. Il a également mis en place un système de recrutement qui contourne les procédures universitaires centralisées et permet aux scientifiques de constituer rapidement des équipes d'ingénieurs. Il organise désormais des cours de premier cycle en IA.
L'art du déploiement
Le plan de la Chine d’avoir des sociétés d’IA d’importance mondiale d’ici à 2020 est également à portée de main, compte tenu de l’expertise croissante de ses trois principales sociétés de technologie, Tencent, Baidu et Alibaba, a déclaré Ding. «Ces sociétés sont devenues des leaders mondiaux en matière d'intelligence artificielle, même si elles ne sont toujours pas au même niveau que des sociétés américaines, telles que Google et Microsoft», a-t-il déclaré.
La Chine compte également au moins dix start-ups d'IA privées évaluées à plus d'un milliard de dollars, dont la firme de reconnaissance faciale SenseTime, selon la société de recherche CB Insights basée à New York.
Ma a déclaré qu'un grand avantage pour la Chine était la taille de sa population, ce qui créait une main-d'œuvre potentielle importante et des opportunités uniques pour former des systèmes d'IA, y compris de vastes ensembles de données sur les patients pour les logiciels de formation permettant de prévoir les maladies. En février, des chercheurs chinois ont montré que leur système de traitement du langage naturel pouvait diagnostiquer des problèmes de santé courants à partir de dossiers médicaux électroniques avec une précision comparable à celle de pédiatres expérimentés.. L'ensemble de données comprenait près de 600 000 enfants en visite dans un seul hôpital; accéder à cette quantité de données serait difficile dans de nombreux autres pays.
Loi sur l'IA en Chine
Si la Chine veut avoir une influence mondiale dans le domaine de l'IA, il est également important d'avoir une gouvernance adéquate, a déclaré Ma, car cela permettra aux chercheurs et aux entreprises en Chine de créer la confiance nécessaire pour gagner des utilisateurs à travers le monde – et pour des collaborations avec des chercheurs d'autres pays. Comme beaucoup de pays, la Chine a entamé le processus d'établissement de principes éthiques pour son développement et son utilisation de l'IA. Si les entreprises chinoises ne promettent pas une bonne gouvernance, elles ne seront pas autorisées à accéder aux données mondiales, a déclaré Ma. "C’est dans leur intérêt de jouer loyalement."
En juin, le comité national sur la gouvernance de l'intelligence artificielle de la nouvelle génération a publié huit principes à respecter par ceux qui travaillent dans le développement de l'intelligence artificielle. Celles-ci incluent l'harmonie, l'équité et la justice, le respect de la vie privée, la sécurité, la transparence, la responsabilité et la collaboration, et sont similaires à celles publiées par l'Organisation de coopération et de développement économiques en mai, a déclaré Ding.
Mais les questions éthiques peuvent varier d'un pays à l'autre. La Chine, par exemple, a suscité des critiques de la part des défenseurs des droits de l’homme pour utilisation présumée de technologies de reconnaissance faciale afin de retrouver la trace de membres du peuple ouïgour, une communauté à majorité musulmane du Xinjiang. Cela dit, les autorités chinoises ne sont pas les seules à utiliser l'IA pour le maintien de l'ordre – le Federal Bureau of Investigation des États-Unis utilise une technologie de reconnaissance faciale dans le cadre de ses enquêtes.
L'un des principaux défis auxquels sont confrontés tous les groupes est la transparence dans la manière dont les algorithmes prennent des décisions. Mais il n'y a pas de normes convenues pour cela, alors la Chine, comme beaucoup de pays, cherche toujours comment procéder. Le règlement général de l'Union européenne sur la protection des données, qui donne aux utilisateurs le droit de demander comment un algorithme prend sa décision lorsqu'il concerne leur propre vie, est un exemple de bonne gouvernance de l'IA, explique Ma.
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