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Une petite étude clinique réalisée en Californie a suggéré pour la première fois qu’il serait possible d’inverser l’horloge épigénétique du corps, qui mesure l’âge biologique d’une personne.
Pendant un an, neuf volontaires en bonne santé ont pris un cocktail de trois médicaments courants – l’hormone de croissance et deux médicaments antidiabétiques – et ont perdu en moyenne 2,5 ans de leur âge biologique, mesuré en analysant les marques du génome d’une personne. Le système immunitaire des participants a également montré des signes de rajeunissement.
Les résultats ont été une surprise même pour les organisateurs de l'essai – mais les chercheurs ont averti que les résultats étaient préliminaires car l'essai était petit et n'incluait pas de bras témoin.
"Je m'attendais à un ralentissement de l'horloge, mais pas à un renversement", explique le généticien Steve Horvath de l'Université de Californie à Los Angeles, qui a effectué l'analyse épigénétique. “C’était un peu futuriste.” Les résultats ont été publiés le 5 septembre dans Cellule de vieillissement.
"Il se peut qu'il y ait un effet", déclare le biologiste cellulaire Wolfgang Wagner de l'Université d'Aachen en Allemagne. "Mais les résultats ne sont pas très solides car l'étude est très petite et mal contrôlée."
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L’horloge épigénétique repose sur l’épigénome de l’organisme, qui comprend des modifications chimiques, telles que les groupes méthyle, qui étiquettent l’ADN. La structure de ces étiquettes change au cours de la vie et suit l’âge biologique d’une personne, qui peut être en retard ou dépasser l’âge chronologique.
Les scientifiques construisent des horloges épigénétiques en sélectionnant des ensembles de sites de méthylation de l'ADN dans le génome. Au cours des dernières années, Horvath, pionnier de la recherche en épigénétique et en horloge, a mis au point certaines des plus précises.
Le dernier essai visait principalement à vérifier si l'hormone de croissance pouvait être utilisée sans danger chez l'homme pour restaurer les tissus dans le thymus. La glande située dans la poitrine, entre les poumons et le sternum, est essentielle à l'efficacité de la fonction immunitaire. Les globules blancs sont produits dans la moelle osseuse, puis mûrissent dans le thymus, où ils deviennent des cellules T spécialisées qui aident le corps à combattre les infections et les cancers. Butgland commence à rétrécir après la puberté et devient de plus en plus bouché par la graisse.
Des preuves provenant d'études chez l'animal et chez l'homme ont montré que l'hormone de croissance stimule la régénération du thymus. Mais cette hormone peut également favoriser le diabète, de sorte que l'essai incluait deux médicaments antidiabétiques largement utilisés, la déhydroépiandrostérone (DHEA) et la metformine, dans le cocktail de traitement.
L'essai TRIIM (Regeneration, Immunorestoration and Insulin Mitigation Atténuation) sur le thymus a testé 9 hommes de race blanche âgés de 51 à 65 ans. Il était dirigé par l'immunologue Gregory Fahy, directeur scientifique et cofondateur d'Intervene Immune à Los Angeles, et a été approuvé par la Food and Drug Administration américaine en mai 2015. Il a commencé quelques mois plus tard au Stanford Medical Center de Palo Alto. , Californie.
La fascination de Fahy pour le thymus remonte à 1986, quand il a lu une étude dans laquelle des scientifiques ont transplanté des cellules sécrétrices de l’hormone de croissance chez le rat, rajeunissant apparemment leur système immunitaire. Il était surpris que personne ne semble avoir suivi le résultat avec un essai clinique. Une décennie plus tard, à 46 ans, il s’est soigné pendant un mois avec de l’hormone de croissance et de la DHEA, et a retrouvé une certaine régénération de son thymus.
Dans le cadre de l'essai TRIIM, les scientifiques ont prélevé des échantillons de sang sur des participants au cours de la période de traitement. Les tests ont montré que la numération globulaire était rajeunie chez chacun des participants. Les chercheurs ont également utilisé l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour déterminer la composition du thymus au début et à la fin de l'étude. Ils ont constaté que chez sept participants, les graisses accumulées avaient été remplacées par du thymus régénéré.
Rembobiner l'horloge
La vérification de l’effet des médicaments sur les horloges épigénétiques des participants a été faite après coup. L'étude clinique était terminée lorsque Fahy a approché Horvath pour effectuer une analyse.
Horvath a utilisé quatre horloges épigénétiques différentes pour évaluer l’âge biologique de chaque patient, et il a constaté une inversion significative pour chaque participant à l’essai dans tous les tests. "Cela m'a dit que l'effet biologique du traitement était robuste", dit-il. De plus, l’effet a persisté chez les six participants qui ont fourni un dernier échantillon de sang six mois après l’arrêt du procès, dit-il.
«Parce que nous pouvons suivre les changements au sein de chaque individu et que l’effet a été très fort dans chacun d’eux, je suis optimiste», déclare Horvath.
Les chercheurs testent déjà la metformine pour son potentiel de protection contre les maladies courantes liées au vieillissement, telles que le cancer et les maladies cardiaques. Fahy dit que les trois médicaments du cocktail pourraient contribuer séparément à l’effet sur le vieillissement biologique par le biais de mécanismes uniques. Intervene Immune prévoit de lancer une étude plus vaste qui comprendra des personnes de différents groupes d'âge et ethnies et des femmes.
Régénérer le thymus pourrait être utile chez les personnes dont le système immunitaire est sous-actif, y compris chez les personnes âgées, dit-il. La pneumonie et d’autres maladies infectieuses sont une cause majeure de décès chez les personnes de plus de 70 ans.
Sam Palmer, immunologiste du cancer à l'Université Herriot-Watt d'Edimbourg, déclare qu'il est passionnant de voir l'expansion des cellules immunitaires dans le sang. Cela «a des conséquences énormes non seulement pour les maladies infectieuses, mais également pour le cancer et le vieillissement en général».
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