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La semaine dernière, l’escargot à pied squameux (Chrysomallon squamiferum) est devenue la première espèce à être menacée par l'exploitation minière en eaux profondes. La créature, qui a été ajoutée à la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature, occupe trois sites connus, tous situés dans l’océan Indien occidental. Chacune se trouve dans une fissure profonde connue sous le nom d'évent hydrothermal, et ces emplacements comprennent des sites candidats à l'exploitation minière.
L’exploitation potentielle de l’argent provenant de l’exploitation du plancher océanique existe depuis longtemps. Maintenant, grâce aux besoins croissants des industries de la technologie en métaux rares tels que le molybdène et le lithium, cette pratique devrait prendre son envol d’ici une décennie.
Environ 1,3 million de kilomètres carrés de fonds marins ont déjà été sous-traités à des gouvernements et à des entreprises pour l’exploration minière, travaux qui représentent un risque pour des milliers d’espèces, dont beaucoup ne sont même pas encore connues. Les enquêtes sur les zones d'eaux profondes vouées à l'exploitation minière ont permis d'identifier plus de 1 000 espèces animales et de couvrir moins de 0,01% des fonds océaniques.
Néanmoins, l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), l’organisme qui supervise l’exploitation minière en eaux profondes dans les eaux internationales, espère finaliser son code minier d’ici 2020, permettant ainsi aux entreprises de passer à la prochaine étape, l’extraction commerciale.
La difficulté est que l’ISA a pour mandat à la fois de protéger les fonds marins internationaux et de l’exploiter. Les scientifiques de la marine craignent que l'autorité mette davantage l'accent sur son mandat de développement que sur son mandat en matière d'environnement.
Lors d'une réunion qui se tiendra cette semaine à Kingston, en Jamaïque, 28 scientifiques de la mer du monde entier ont demandé à l'organisation de se tourner vers des scientifiques indépendants pour évaluer les demandes des sociétés et des gouvernements en matière d'exploration de minéraux en eaux profondes. Ils suggèrent également que l’ISA travaille plus étroitement avec des organes intergouvernementaux influents tels que la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique, afin que la voix de l’ISA en matière de conservation soit renforcée dans les discussions avec les entreprises.
Ce sont des recommandations judicieuses, qui devraient être soutenues. Le potentiel de destruction de l’industrie minière va au-delà de la perte d’espèces charismatiques individuelles. L'utilisation d'appareils de la taille d'un tracteur, pesant chacun environ 300 tonnes, pourrait libérer dans l'atmosphère du carbone emprisonné dans les sédiments des grands fonds, ce qui aggraverait le changement climatique.
L’océan profond est si mal échantillonné que les chercheurs ne savent même pas à quel point les activités minières pourraient en perdre. Le mois prochain, des scientifiques et des industriels utiliseront un prototype de récolteuse de nodules de 3,5 tonnes – une sorte de moissonneuse-batteuse pour l'océan – qui rampera le long du fond de la mer Méditerranée tout en surveillant la dispersion des sédiments et leur potentiel d'étouffement des organismes vivants.
Toutefois, une évaluation environnementale d'essai prévue par le fournisseur belge Global Sea Mineral Resources dans l'océan Pacifique en avril a été annulée en raison de problèmes techniques, bien qu'il reste encore du temps pour effectuer ce test.
De nombreuses évaluations plus robustes doivent être planifiées et à venir – en particulier celles qui associent science, conservation, industrie et régulateurs. De plus, l'ISA devrait accepter les offres des chercheurs pour aider à la rédaction et à l'évaluation des règles applicables aux industries extractives avant que l'exploitation minière ne décolle.
Une décennie passera vite. Il faut utiliser le temps à bon escient pour mieux comprendre ce qui pourrait être détruit dans la poursuite aveugle des richesses océaniques.
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