Un navire de forage japonais ne parvient pas à atteindre la zone générant un séisme

Le navire de recherche phare du Japon sur les forages océaniques, Chikyu, a pénétré plus profondément que jamais dans les fonds marins. Mais il n’a pas atteint son objectif ultime, qui est de pénétrer à 5 200 mètres sous le fond marin, dans le royaume où deux plaques tectoniques se rencontrent et provoquent d’énormes tremblements de terre. Les ingénieurs ont abandonné cette cible tant recherchée en février, après l’écroulement continu du trou de forage, à un peu plus de 3 250 mètres sous le fond marin.

«C’était un cauchemar continu de six mois», déclare Nobu Eguchi, directeur des opérations à l’Institut pour l’exploration et l’ingénierie marines (MarE3) à Yokosuka, qui exploite Chikyu.

Les chercheurs tentent maintenant de déterminer ce qui ne va pas. Le mois prochain, le conseil qui supervise ChikyuLes opérations du groupe se réuniront à Kobe pour discuter de la tentative de forage infructueuse. L'Agence japonaise pour les sciences de la Terre-marine et de la technologie, qui comprend MarE3, convoque également un comité d'examen indépendant.

C’est une fin décevante après presque dix ans de forages dans la fosse de Nankai au large de la côte sud-est du Japon. Là, un morceau de la croûte terrestre – la plaque de la mer des Philippines – plonge sous un autre, la plaque eurasienne. Cette collision provoque dans la région des tremblements de terre dévastateurs tous les 100 à 150 ans environ. Plus récemment, deux tremblements de terre d’une magnitude 8 supérieure ont frappé en 1944 et 1946.

La limite de la plaque est si profonde que Chikyu est le seul navire scientifique de forage océanique capable de l'atteindre. La, semblable à la technologie utilisée sur une plate-forme pétrolière, permet de stabiliser ses équipements de forage et de pénétrer dans l’eau, les fonds marins et au-delà.

Rocker

Octobre dernier Chikyu Il a effectué son quatrième voyage sur un site de la cuvette de Nankai, C0002, où il avait déjà foré le trou le plus profond jamais vu sous le plancher océanique. Les ingénieurs savaient que la prochaine phase de forage serait délicate, car le trou pénètre dans des roches fracturées et pliées. Les roches se brisent verticalement, sur le même chemin que celui emprunté par la foreuse. L'équipe MarE3 a pu creuser le trou d'un peu plus de 2 900 mètres sous le plancher océanique à 3 262 mètres, battant ainsi son propre record de forages scientifiques océaniques les plus profonds. Mais les chercheurs ne pourraient pas aller plus loin.

Bien que les ingénieurs aient recouvert le trou avec de l'acier lors de leur forage, celui-ci a continué à s'effondrer au fond, explique Eguchi. L'équipe a finalement soutenu quelques centaines de mètres et a commencé à forer une nouvelle branche sur le côté du trou principal. Cette technique, connue sous le nom de détournement de trajectoire, est utilisée dans l'exploration pétrolière et gazière, mais n'est pas courante dans les forages océaniques scientifiques.

Ce trou a également continué à s’effondrer et les ingénieurs ont essayé d’établir plus de voies de côté. Aucun n'a travaillé. Finalement, l’équipe a dû couper le tuyau de forage et se retirer définitivement.

Eguchi dit que les chercheurs ne savent pas encore ce qui ne va pas. La boue qui circule à l'intérieur et autour de l'équipement de forage en profondeur pourrait être plus lourde que prévu ou de minuscules fissures dans la roche pourraient avoir déstabilisé le trou. L’équipe MarE3 a essayé d’ajuster ses procédures de forage pour se préparer au poids supplémentaire de boue lourde et a renforcé la paroi rocheuse avec de la fibre.

En fin de compte, un forage avec de nombreuses branches latérales est peut-être trop complexe pour être réalisé. «Nous savions que le forage du trou représenterait un défi technique, en partie à cause de l'extrême profondeur, en partie à cause des matériaux géologiques inconnus dans lesquels nous nous dirigions», a déclaré Harold Tobin, géophysicien à l'université de Washington à Seattle. l'un des scientifiques en chef du projet. «Nous nous sommes efforcés, et cela a dépassé un peu notre portée. C'est une honte et une déception. "

Tobin et d'autres ont décrit le projet de forage de Nankai, le 28 mai à Chiba, lors d'une réunion de la Japan Geosciences Union.

Dans les profondeurs

Après l'échec du trou C0002, Chikyu passé à forer sans sa colonne montante dans des trous peu profonds à proximité. Ses autres réalisations scientifiques au cours des années comprennent l'exploration de la résistance à la chaleur des sédiments sous-marins, ainsi que de la géologie de la chaleur. . Le navire a également enquêté sur la fosse de Nankai, en plus des grandes et dévastatrices.

ChikyuLe futur calendrier de la course n’a pas encore été décidé, même si beaucoup n’abandonnent pas l’objectif des 5 200 mètres. Les enseignements tirés du forage C0002 aideront à faire progresser les techniques de forage en haute mer, déclare Clive Neal, géoscientifique à l'Université de Notre Dame, dans l'Indiana, qui dirige une commission d'examen pour le navire américain de forage océanique. JOIDES Résolution.

Et une fois les différentes revues de projet terminées, le Chikyu L’équipe décidera s’il faut demander plus d’argent au gouvernement japonais pour réessayer. La dernière expédition a coûté environ 55 millions de dollars, a déclaré Shin’ichi Kuramoto, directeur général de MarE3. “Chikyu faut le faire », dit-il. "Je souhaite moi-même le refaire."

Mais si oui, dit Tobin, Chikyu aurait besoin de commencer un nouveau trou. C0002 est détruit de manière irréparable.