Un panel influent vote pour reconnaître la nouvelle époque de la Terre

Un groupe de scientifiques influents a voté cette semaine pour désigner une nouvelle époque géologique, l’Anthropocène, destinée à marquer les profonds effets des activités humaines sur la planète. Cette décision, prise par les 34 membres (AWG), marque un pas important dans la direction qui a généré un débat intense au sein de la communauté scientifique au cours des dernières années.

Le comité envisage de soumettre une proposition officielle pour la nouvelle époque d'ici 2021 à la Commission internationale de stratigraphie, qui supervise le tableau chronologique géologique officiel.

Vingt-neuf membres du groupe de travail sur l'anthropocène (AWG) ont soutenu l'appellation d'anthropocène. Ils ont également voté en faveur du début de la nouvelle époque au milieu du XXe siècle, alors que la croissance rapide de la population humaine a accéléré le rythme de la produits chimiques et autres activités humaines. Dans le même temps, ils se sont incrustés dans les sédiments et la glace, devenant ainsi partie intégrante des archives géologiques.

«L’Anthropocène fonctionne comme une unité géologique de temps, de processus et de couches», a déclaré Jan Zalasiewicz, président du AWG, qui n’avait pas confiance en cette conclusion lorsque l’AWG a commencé ses travaux il ya dix ans. Mais le vote montre que le groupe s’est principalement constitué autour de l’unité géologique. «Cela se distingue. C'est distinctif », dit-il.

Les résultats du vote n'étaient pas surprenants, puisqu'ils ont solidifié un vote informel qui avait eu lieu en 2016 lors du Congrès géologique international au Cap, mais la décision renforce la course à la recherche d'un marqueur géologique marquant la fin de l'époque holocène et la début d'un modelé par l'activité humaine.

Le Groupe de travail spécial a été créé par la Sous-Commission sur la stratigraphie quaternaire, elle-même intégrée à la Commission internationale de stratigraphie. Après avoir décidé d'aller de l'avant avec la nouvelle époque, le groupe se concentrera maintenant sur l'identification d'un marqueur géologique définitif ou «pointe dorée», techniquement appelé section et point de stratotype de frontière globale (GSSP).

Le groupe envisage actuellement dix sites candidats du monde entier, d’une caverne au nord de l’Italie aux coraux de la Grande Barrière de Corail jusqu’à un lac en Chine. La semaine prochaine, de nombreux scientifiques impliqués se réuniront à Berlin pour coordonner les deux prochaines années de recherche. Ils espèrent identifier un seul site à inclure dans leur proposition formelle. Ils doivent également définir le type de preuve physique dans l'enregistrement sédimentaire qui représente le début de l'époque. Le groupe étudie la possibilité de choisir les radionucléides issus des détonations de bombes atomiques de 1945 au Traité d'interdiction limitée des essais nucléaires de 1963, a déclaré Zalasiewicz.

Une fois que l'AWG aura formulé sa proposition formelle, elle sera examinée par plusieurs autres couches de la Commission internationale de stratigraphie. Et si cela élimine ce groupe, la ratification finale proviendra du comité exécutif de l'Union internationale des sciences géologiques.

Quatre membres du Groupe de travail spécial ont voté contre l’idée de désigner l’Anthropocène comme une nouvelle époque. Ils se sont opposés aux efforts du groupe pour trouver un seul signal clair qui puisse être trouvé globalement dans les archives géologiques, au lieu de reconnaître les impacts progressifs de l’homme sur le monde, à commencer par l’agriculture de la préhistoire. «Les preuves stratigraphiques indiquent de manière écrasante un Anthropocène transgressif dans le temps avec des débuts multiples plutôt qu'un seul moment d'origine», déclare Matt Edgeworth, géologue à l'Université de Leicester et membre du Groupe de travail spécial. Nommer une nouvelle époque, dit-il, "gêne plutôt que facilite la compréhension scientifique de l'implication humaine dans le changement du système terrestre".