Un programme de Google n'a pas réussi à détecter la fusion à froid – mais reste un succès

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Une affirmation de 1989 selon laquelle la fusion nucléaire pourrait être induite à l'aide d'appareils de table provoquait une tempête de controverses.Crédit: Philippe Plailly / SPL

Il y a trente ans, les accusations de «fusion froide» avaient défrayé la chronique, promettant une solution au rêve apparemment impossible de produire une énergie bon marché et propre en utilisant à peine plus qu'un appareil de table standard. Au début, cela semblait trop beau pour être vrai.

La fusion des noyaux atomiques est généralement associée à des environnements astrophysiques à haute énergie (le Soleil, par exemple). Ainsi, lorsque des chercheurs de l'Université d'Utah à Salt Lake City ont affirmé début 1989 qu'ils avaient induit le processus en faisant passer un courant électrique dans une simple cellule électrochimique, ils ont immédiatement attiré le scepticisme. Le phénomène – même s'il était réel – semblait éphémère et avait peu de base théorique, voire aucune. De nombreux groupes ont omis de répéter les résultats. On se souvient en grande partie de cet épisode. Les discussions sur le phénomène sont reléguées aux marges du discours scientifique généraliste et, depuis des années, elles n’ont guère retenu l’attention.

Jusqu'en 2015, c'est-à-dire lorsque Google a convoqué et financé un groupe d'une trentaine de chercheurs répartis dans plusieurs laboratoires pour examiner de nouveau. Après tout, l’absence de preuve n’est pas la même chose que la preuve d’absence. Le besoin de la société en sources d’énergie moins chères et plus propres est plus pressant que jamais et, si la fusion à froid était possible, il pourrait s’agir d’une technologie perturbatrice ayant un effet bénéfique sur le monde.

Les objectifs de l’équipe Google étaient simples à énoncer, mais difficiles à exécuter: développer une série d’expériences rigoureuses et des protocoles reproductibles qui contraindraient étroitement les conditions dans lesquelles la fusion à froid pouvait être réalisée; et, si l’équipe pouvait détecter le phénomène, élaborer une expérience de référence définitive qui permettrait à la communauté universitaire plus large de la contrôler et de la vérifier. Le programme est décrit pour la première fois dans un avis technique.

L’équipe n’a trouvé aucune preuve de fusion à froid.

Est-ce le dernier clou du cercueil de fusion à froid? Pas assez. Le groupe n’a pas pu atteindre les conditions matérielles présumées les plus propices à la fusion à froid. En effet, il semble extrêmement difficile de le faire avec les installations expérimentales actuelles – bien que l’équipe n’ait pas exclu une telle possibilité. Ainsi, le sentier de fusion, bien que rafraîchissant, n’est pas encore froid, laissant quelques optimistes sur lesquels les optimistes peuvent s’accrocher.

La question est maintenant de savoir s'il vaut même la peine de poursuivre cette recherche. Ici, le message est plus nuancé. Le projet a permis de produire des matériaux, des outils et des connaissances – tels que des calorimètres fonctionnant de manière fiable dans des conditions extrêmes et des techniques de production et de caractérisation de métaux hautement hydrurés – susceptibles de bénéficier à d’autres domaines de la recherche sur l’énergie et la fusion. Mais si les retombées à elles seules justifient des efforts et des investissements continus dans la poursuite d’un rêve imaginaire, c’est un autre problème. Les avis sont partagés.

Alors, que ramène-t-on chez soi après une expérience échouée sur plusieurs années? Premièrement, le programme a été mené avec rigueur et souci du détail. Nous pouvons avoir confiance dans les résultats. Deuxièmement, bien que les travaux ne fournissent aucun soutien aux groupes marginaux qui continuent d’insister sur l’existence de la fusion à froid, ils ramènent ce domaine de recherche à la lumière d’un examen scientifique rigoureux. Et, ce faisant, le projet pourrait aider une recherche responsable dans ce domaine général à devenir moins tabou, même si les chances de réaliser une fusion à froid semblent encore extrêmement lointaines.

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