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L'archéologie de l'espace: comment l'avenir façonne notre passé Sarah Parcak Henry Holt (2019)
L’ancienne ville de Tanis a été la capitale de l’Égypte pendant plus de 350 ans avant le transfert du centre du pouvoir et la ville a finalement été perdue sous des siècles de limon. En 1939, les archéologues qui y travaillaient ont découvert des temples et des tombeaux contenant des trésors incomparables avec ceux de Toutankhamon. Mais Tanis a été en grande partie oublié dans les horreurs de la Seconde Guerre mondiale, jusqu’à ce qu’une version fictive apparaisse dans le film de Steven Spielberg en 1981. Les aventuriers de l'arche perdue. Dans une scène, l’archéologue Indiana Jones se faufile dans une salle réservée aux cartes dans laquelle est aménagée la ville entière et découvre que les nazis à la recherche de l’arche titulaire creusent au mauvais endroit.
En 2010, l'archéologue spatiale Sarah Parcak a eu sa propre séance de cartographie à Tanis. La majeure partie de la ville reste ensevelie sous le désert, une vaste zone qui nécessiterait des siècles d'excavation par des moyens conventionnels. Elle a donc choisi deux images satellites du site – une basse résolution et multispectrale, l’autre de résolution supérieure mais en noir et blanc – et les a combinées. Comme elle écrit: «Je pensais avoir des hallucinations: toute une ville ancienne a sauté de l'écran.» Avec des détails sur les maisons, les rues et les banlieues, c'était un véritable trésor: la configuration de la capitale la plus grande et la plus occupée de l'Egypte ancienne .
Depuis lors, Parcak est devenu célèbre – gagnant d'une subvention de National Geographic Explorer et du prix TED d'un million de dollars (récompensant des idées novatrices qui changent le monde), avec de multiples agents et une présence médiatique de premier plan. Dans L'archéologie vue de l'espace, elle expose l’histoire du domaine pour lequel elle est le visage le plus reconnaissable.
Parcak définit l'archéologie spatiale (nommée d'après un programme de financement de la NASA en 2008) comme utilisant «toute forme de données aériennes ou spatiales» pour rechercher des caractéristiques ou des sites anciens. Antoine Poidebard, le «prêtre volant», fut un des premiers pratiquants. Il passa une grande partie des années 1920 à photographier des sites archéologiques en Syrie et au Liban à partir d’un biplan. À partir des années 1960, les missions de la NASA telles que les satellites Landsat ont commencé à fournir une vue de l’orbite, bien que les archéologues n’aient pas réussi à les comprendre pendant deux décennies. Les images des satellites espions américains de la guerre froide ont été déclassifiées par le président de l'époque, Bill Clinton, dans les années 1990; le champ a atteint «la vitesse de la chaîne», dit Parcak, quelques années plus tard. Aujourd'hui, des projets commerciaux tels que Google Earth fournissent des images spatiales avec une résolution de plus en plus haute et les drones permettent de numériser des paysages de plus près de la Terre.
Interpréter le flot de données qui en résulte est "à la fois science et art", explique Parcak. Les chercheurs dégagent des indices subtils sur ce qui pourrait se trouver sous la surface, ainsi que sur la manière dont des caractéristiques spécifiques se rapportent au paysage. Différentes bandes du spectre électromagnétique permettent aux chercheurs d'aller au-delà des apparences visuelles et de détecter des signaux thermiques ou chimiques. Les cartes d'élévation identifient des monticules ou des fossés qui pourraient cacher des vestiges archéologiques. Les marques de culture, les petites différences dans la croissance de la végétation causées par la présence de structures enterrées sont particulièrement utiles.
Frontières globales
Parcak fait un tour d'horizon mondial des découvertes récentes, de l'Amérique centrale au Moyen-Orient, en passant par l'Afrique (qu'elle appelle «la plus grande frontière de découverte archéologique au monde») et même sous l'eau. L'étendue de ce que l'on peut trouver est vertigineuse: elle estime qu'il existe plus de 50 millions de sites archéologiques non identifiés dans le monde. Elle imagine également un avenir dans lequel divers types de drones assistés par intelligence artificielle, capables de séquencer de l'ADN et de dérouler des parchemins enterrés, cartographieront, exploreront et analyseront des sites entiers en une heure. Bien que cela puisse paraître extrême, elle base chaque aspect sur les technologies existantes. À terme, il pourrait même être possible d’étendre les techniques à d’autres planètes. Si nous trouvons jamais des restes de civilisations extraterrestres, dit Parcak, nous aurons besoin non pas d’astronautes et d’ingénieurs, mais d’archéologues.
C’est un aperçu fascinant d’un jeune domaine au moment où ses possibilités technologiques explosent. Pourtant, le livre parle moins d'archéologie spatiale que de Parcak elle-même. Elle détaille les projets qu'elle a menés pour des émissions spéciales télévisées, notamment l'identification d'un éventuel amphithéâtre romain sur le site de Portus, un ancien port de la Rome impériale, et une tentative manquée de trouver des preuves de l'existence de Vikings au Canada. Il existe également une longue discussion sur le domaine spécialisé de Parcak, processus par lequel, vers 2000, l’ancien royaume d’Égypte céda la place au royaume du milieu (avec des interludes fictifs). Et il y a un chapitre sur ses préoccupations concernant son domaine, allant des prix élevés des revues facturés par les «superpuissances de l'édition d'entreprise» au manque de diversité ethnique et de genre.
Cette approche personnelle permet à Parcak de raconter des détails enchanteurs, tels que la chèvre égyptienne qui a mangé un tiers des plans de l’équipe dans le Sinaï ou les "vents du navire de Terre-Neuve", qui ont presque fait sauter un membre de l’équipe au-dessus d’une falaise alors qu’il cherchait des restes de Viking. Nous apprenons aussi ce qui motive Parcak: elle considère l'archéologie comme une «machine à espérer pour l'humanité». La réinvention répétée de l’Égypte ancienne, par exemple, révèle la résilience humaine face à l’adversité.
Projets animaux
Parfois, cependant, le livre devient plus une liste d'intérêts pour animaux de compagnie qu'une histoire cohérente. C’est dommage que le sujet clé de la télédétection s’efface souvent au second plan, avec des détails frustrants sur certaines technologies d’imagerie. Il n'y a que des paragraphes sur la récente montée de lidar, par exemple; Pourtant, la technologie, qui mesure les impulsions réfléchies de la lumière laser, permet de lire des paysages urbains anciens en révolutionnant notre compréhension des civilisations maya et khmère. De nombreuses découvertes à couper le souffle par d'autres chercheurs ne sont mentionnées que brièvement, telles que la redécouverte en 2017 de la ville de Qalatga Darband dans le Kurdistan irakien, qui utilise des images de satellites espions américains et des données de drones.
Dans les deux derniers chapitres, la vision de Parcak prend tout son sens. Elle décrit comment, après la révolution égyptienne de 2011, elle est «parachutée de la tour d'ivoire», pionnière dans l'utilisation de l'imagerie satellitaire pour surveiller la hausse des vols sur des sites archéologiques non gardés. Financée par la National Geographic Society, elle a cartographié plus de 200 000 fosses de pillage à travers l'Égypte. Les éléments de preuve ont incité à une action politique contre le commerce illégal d'antiquités, ainsi qu'à réfuter ses explications simplistes. Elle a constaté que les taux de pillage avaient en réalité bondi en 2009, après le krach financier: «Ce ne sont pas les responsables politiques locaux qui tiennent les rênes, mais l'économie mondiale qui conduit.»
Et puis il y a ce prix TED. Elle a utilisé cet argent pour former une «armée d'explorateurs mondiaux». Son équipe a mis au point un jeu en ligne permettant au public de vérifier les images satellites à la recherche de traces de pillage ou de vestiges archéologiques. Depuis son lancement en 2017, plus de 80 000 utilisateurs d'une centaine de pays ont signalé 19 000 nouveaux sites, ce que les spécialistes commencent à confirmer sur le terrain.
Parcak veut offrir aux citoyens citoyens le cadeau de l'émerveillement. Selon elle, l'archéologie spatiale nous permet de «voir un monde sans frontières, plein de possibilités, passé, présent et futur». En effectuant un panoramique, nous percevons ce qui est invisible sur le terrain: des caractéristiques qui ne concernent pas seulement le paysage physique, mais aussi l’histoire de l’humanité et notre relation avec la Terre.
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