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Les politiciens ne gagnent pas de prix pour la vitesse, mais le Parlement de l'Union européenne et les dirigeants de ses États membres ont signé un record cette année en concluant un accord qui pourrait fournir aux chercheurs en Europe plus de 100 milliards d'euros (plus de 113 milliards de dollars américains). 7 ans.
Un jour avant la dissolution du dernier parlement, le 17 avril, les négociateurs ont approuvé les grandes lignes du prochain programme de recherche géant de l'Union, baptisé Horizon Europe, qui s'étend de 2021 à 2027. Les programmes de recherche pluriannuels très recherchés de l'Union européenne recherche universitaire et commerciale dans ses 28 États membres et dans d’autres pays qui paient pour y participer (voir «Club principal»). Ils définissent l'agenda scientifique de l'ensemble du bloc et donnent lieu à des initiatives majeures: dans la version actuelle du fonds, appelée Horizon 2020, figurent des projets d'un milliard d'euros sur la science du cerveau et les technologies quantiques.
Les négociations fructueuses, qui n'ont duré que quatre mois, ont rassuré les chercheurs et les responsables scientifiques qui s'inquiètent des résultats des élections législatives organisées cette semaine par l'Union européenne. Les dernières élections avaient eu lieu en 2014, avant le vote du Royaume-Uni en faveur de la sortie de l'UE et avant la nette augmentation du soutien aux partis populistes en Pologne, en Italie et dans d'autres pays de l'UE. L’UE consacre plus de 8% de son budget de 7 milliards d’euros (2014-2020) à son programme de recherche, et certains bureaucrates spéculent sur le fait que des vents politiques changeants pourraient modifier l’appétit de l’Union pour investir autant dans la science dans le futur. «L’Europe n’est plus la même qu’elle était lors des dernières élections. Dieu merci, nous avons au moins réussi à obtenir l'accord partiel si tôt », déclare un initié.
Beaucoup reste à gagner avec Horizon Europe. Le nouveau parlement pourrait réduire son budget prévisionnel – actuellement proposé, à environ 107 milliards d'euros, ce qui inclut 13 milliards d'euros. Il pourrait redistribuer des fonds au sein de ce programme. De plus, les espoirs de la Commission européenne, l'exécutif de l'UE, d'ouvrir davantage Horizon Europe à des partenaires éloignés de l'UE, tels que le Canada ou la Corée du Sud, et au Royaume-Uni après le Brexit pourraient être compromis.
L'UE finance d'autres activités liées à la recherche, notamment un projet de programme spatial de 16 milliards d'euros, qui devrait être supervisé par une nouvelle agence de l'UE à Prague – qui pourrait également subir des changements lors des négociations budgétaires. Et plus tard cette année, le Parlement, avec les chefs d’État membre, nommera de nouveaux responsables pour les départements de la Commission, y compris sa direction de la recherche.
Même si les politiciens ne manipulent pas les budgets futurs pour la recherche et ne modifient pas la vision scientifique de l’UE, les tensions géopolitiques pourraient intensifier les débats éternels sur la façon dont l’UE peut s’engager à soutenir uniquement les meilleures recherches tout en luttant contre les inégalités. Les États membres qui ont rejoint l'UE après 2004 gagnent moins (par habitant) de son programme de financement de la recherche que les membres plus riches tels que l'Allemagne et la France, bien que l'UE aide les nouveaux arrivants plus pauvres avec d'autres fonds pour l'infrastructure scientifique.
Cependant, les élections de ce mois-ci se poursuivant, des arguments sur la taille et la portée du prochain programme-cadre de recherche vont certainement façonner l'avenir de la science dans l'UE. «Horizon 2020 a une réputation internationale bien méritée. Il n’ya rien de tel, et chaque pays aurait du mal à le reproduire », déclare Paul Nurse, un généticien primé au prix Nobel qui dirige l’Institut Francis Crick à Londres. "Si le Royaume-Uni veut rester un acteur scientifique sérieux après le Brexit, nous devons faire partie d'Horizon Europe", a-t-il déclaré.
Moteur de collaboration de l’Europe
Pourquoi Horizon Europe est-il si important? Ce sera la neuvième tranche de la série de programmes de recherche de grande envergure lancés par l'Union européenne en 1984. L'un des aspects uniques de ces régimes de financement est que, pour atteindre des objectifs politiques tels que stimuler l'économie ou améliorer la santé et le bien-être des personnes. citoyens, ils insistent sur de grandes collaborations transfrontalières. «Aucun autre système de recherche au monde ne fonctionne de la sorte», explique la généticienne de la souris Nadia Rosenthal, directrice scientifique du laboratoire Jackson à Bar Harbor, dans le Maine, qui a participé à des consortiums de recherche européens lorsqu'elle travaillait au laboratoire européen de biologie moléculaire à Rome. Étant donné que l'UE présente son budget global par tranches pluriannuelles, les finances du programme-cadre sont également relativement stables.
En moyenne, les programmes de recherche et les autres fonds de recherche de l'UE représentent environ 10 à 15% de ce que les 28 gouvernements membres de l'UE dépensent au total en recherche et développement (R & D) chaque année. (Les programmes ont une influence encore plus grande en stimulant la recherche que ne le suggèrent ces chiffres, car dans de nombreux cas, l'UE demande aux participants de faire correspondre ses fonds à leurs propres dépenses.)
Les premiers programmes ont concentré leurs fonds presque exclusivement sur des collaborations industrielles et transfrontalières, mais chacun d’entre eux s’est élargi et élargi son répertoire (voir «Fonds de recherche en hausse»). Un programme transfrontalier de bourses de formation à la recherche Marie Curie, désormais connu sous le nom d'actions Marie Skłodowska-Curie, a été ajouté au quatrième programme-cadre en 1994; le prestigieux Conseil européen de la recherche (ERC), qui octroie d'importantes subventions à des scientifiques exceptionnels, a été lancé avec le septième programme en 2007. Le huitième programme en cours, Horizon 2020, a ajouté l'Institut européen d'innovation et de technologie, une série de grandes partenariats pour relever des défis mondiaux spécifiques. Horizon Europe constituera un nouvel élément: le Conseil européen de l'innovation, un programme de financement conçu pour aider les entrepreneurs à créer de nouvelles entreprises et les chercheurs qui développent des idées novatrices sur le plan commercial.
Tous ensemble
Les programmes de recherche de l’UE reposent sur des collaborations multinationales entre universités et industries, qui représentent près de la moitié du budget proposé par Horizon Europe et couvrent des domaines tels que la santé, le climat, l’économie numérique, la sécurité et l’alimentation. Les politiciens adorent ces collaborations, mais les scientifiques ont tendance à être ambivalents: ils constituent une source d'argent bienvenue, mais leur bureaucratie peut être tortueuse. Le processus de candidature est compliqué, explique Seppo Ylä-Herttuala, chercheur en biomédecine à l’Université de l’Est de la Finlande à Kuopio, qui, depuis 1995, a participé à près d’une douzaine de collaborations pour développer la thérapie génique des maladies cardiovasculaires. «Vous avez besoin de courage et d'expérience», dit-il. Son consortium actuel dans Horizon 2020 mène actuellement un essai clinique. Comme la Finlande est petite et qu’elle se situe à la périphérie géographique de l’UE, a déclaré Ylä-Herttuala, il n’aurait pas été en mesure de recruter autant de patients que nécessaire sans la portée géographique plus large du consortium européen.
Les programmes de collaboration sont fortement sursouscrits. Le taux de réussite global des candidats aux collaborations au cours de la première moitié d'Horizon 2020 n'était que de 12,6%, et les examinateurs ont estimé qu'un tiers des demandes rejetées méritaient un financement, a indiqué la commission. (Le taux de réussite est maintenant tombé à 12%.) Le CER est également submergé par des candidats enthousiastes et a également un faible taux de réussite. L’augmentation du budget d’Horizon Europe est un effort pour résoudre le problème.
Bien que Horizon 2020 soit toujours en cours d'exécution, l'UE le considère comme un succès jusqu'à présent. une évaluation intermédiaire publiée en 2017 a révélé que le programme avait eu un impact prononcé. Selon les projections des modèles macro-économiques, il générera plus de 400 milliards d'euros de gains économiques d'ici 2030. Et plus des quatre cinquièmes des projets financés dans le cadre d'Horizon 2020 n'auraient pas été réalisés sans l'argent de l'UE, selon l'évaluation . Mais les commentateurs ont déclaré que les dépenses consacrées au développement durable et à la recherche liée au climat n'étaient pas suffisantes – et que le programme n'avait pas touché les jeunes entreprises à la croissance rapide et les innovateurs travaillant dans le domaine des technologies de pointe. Le nouveau Conseil européen de l’innovation a pour objectif de contribuer à cela.
D'autres changements viendront également avec le nouveau programme. Dans Horizon 2020, la Commission avait lancé trois programmes "phares", dans lesquels il était promis à des consortiums individuels d’un milliard d’euros chacun sur une décennie, de se concentrer respectivement sur les technologies du cerveau, du graphène et de la technologie quantique. L'idée phare a maintenant été abandonnée, même si les trois projets en cours se poursuivront et les concepts développés pour de nouveaux modèles trouveront leur place dans d'autres parties du programme Horizon Europe, a déclaré Robert-Jan Smits. Il a contribué à la conception de la proposition initiale Horizon Europe en tant que directeur général de la recherche pour la Commission, poste qu’il a quitté en mars pour devenir président de l’Université de technologie d’Eindhoven aux Pays-Bas. La grande nouvelle idée du programme concerne les «missions»: des collaborations fortement financées visant à avoir un impact mesurable dans des domaines intéressant une proportion significative de la population de l’UE. Plutôt que de se concentrer sur des consortiums uniques comme le feraient des vaisseaux amiraux, ces missions lanceraient des appels à propositions et choisiraient une constellation d'offres gagnantes. Au cours d’une phase d’essai de trois ans, jusqu’à 10% du budget d’Horizon Europe sera consacré à une poignée de missions. Les cinq domaines proposés dans l’accord d’avril sont les changements climatiques; cancer; océans et autres eaux; Villes intelligentes; et sol et nourriture.
Système injuste?
Pour les scientifiques de pays qui investissent peu dans la recherche, les programmes de recherche centralisés de l’UE représentent un espoir. «L'argent de la recherche européenne est absolument vital pour nous», déclare Igor Papič, ingénieur électricien à l'Université de Ljubljana en Slovénie, impliqué dans un projet Horizon 2020 visant à intégrer les énergies renouvelables dans le réseau électrique européen. "Nous ne pourrions tout simplement pas participer à ce type de recherche si nous nous basions uniquement sur des sources de financement locales."
La majorité de ces pays dont les budgets de recherche sont moins importants sont d'anciens pays communistes d'Europe centrale et orientale qui, avec les petits États de Chypre et de Malte, ont rejoint l'UE après 2004 et sont connus collectivement sous le nom de UE13. En tant que groupe, ils n'ont gagné que 5% de l'argent d'Horizon 2020 jusqu'à présent, alors qu'ils contribuent à hauteur de 9% à son budget total. Trois des pays de l'UE13 – Chypre, l'Estonie et la Slovénie – ont reçu plus du programme qu'ils n'en ont déboursé. Mais d'autres ont eu moins de succès: pour chaque euro versé par la Pologne et la Roumanie à Horizon 2020, ils ont reçu seulement 0,33 € (voir «Gagnants et perdants»).
L'UE a tenté d'aider les scientifiques et les institutions de pays plus faibles à améliorer leur participation. Il a noué des partenariats avec des instituts de recherche de premier plan avec ceux de pays plus pauvres, octroyé des subventions pour doter les meilleurs chercheurs de chaires de recherche dans les nouveaux instituts des États membres et offert une formation pour améliorer la qualité des propositions de subvention par le biais de contrôles et de conseils préalables. «Mais nous n’avons tout simplement pas la capacité de rivaliser avec des pays plus puissants pour obtenir des subventions et des talents», a déclaré David Smith, directeur de l’Institut multidisciplinaire Ruđer Bošković de Zagreb, le plus grand institut de recherche public de Croatie.
Horizon 2020 consacre environ un milliard d’euros à ces efforts visant à améliorer la capacité des scientifiques des régions les moins intensives en recherche de l’UE à se faire concurrence. Mais Horizon Europe propose de tripler ce montant.
Une autre source de financement de l'UE sous forme de fonds structurels est une aide supplémentaire pour l'UE13: des subventions aux régions les plus pauvres de l'UE pour améliorer la qualité de leurs infrastructures. L'argent doit être en partie égalé par le pays destinataire. Bien que les pays bénéficiaires aient eu tendance à utiliser les fonds pour des projets tels que les routes, la Commission les a encouragés au cours des deux dernières décennies à les utiliser pour renforcer la recherche et l’innovation. La Croatie, par exemple, a réservé 72 millions d’euros plus tôt cette année à une vaste expansion de l’Institut Ruđer Bošković. Il s'agissait du plus important investissement de recherche jamais financé par les fonds structurels dans le pays. Et dans Horizon 2020, la Commission a, pour la première fois, autorisé les fonds des fonds structurels à financer des projets de recherche, par le biais d'un programme appelé le sceau d'excellence, qui soutient des propositions très bien financées, mais manquant d'un financement.
De 2014 à 2020, l'UE a dégagé un financement structurel de 461 milliards d'euros. Elle avait pour objectif de permettre aux États membres de consacrer 30% de ce montant à la recherche. En fait, les pays ont décidé d’utiliser moins de 10% (44 milliards d’euros) pour la recherche (voir «Système de double soutien»). En bas de la liste se trouvait la Roumanie, qui ne consacrait que 4,5% de ses fonds structurels à la science. Les fonds structurels dans Horizon Europe n'ont pas encore été négociés, car ils dépendent du budget global de l'UE, sur lequel les États membres et le nouveau parlement devraient décider avant la fin de l'année.
Parmi les 13 pays de l’UE, la responsabilité de ne pas tirer le meilleur parti des opportunités de l’UE revient aux gouvernements nationaux, déclare Christian Ehler, un homme politique allemand qui a aidé à guider le paquet Horizon Europe au Parlement européen. «Ils doivent développer un plus grand appétit pour la science», dit-il. "Les pays qui ne disposent actuellement que de quelques unités de recherche compétitives auront du mal à réussir s'ils ne renforcent pas substantiellement leur capacité de recherche globale."
Même si les fonds structurels sont généreux, ils ne suffisent pas pour lutter contre les inégalités, a déclaré Janusz Bujnicki, responsable de la bioinformatique à l’Institut international de biologie moléculaire et cellulaire de Varsovie et membre d’un groupe de haut niveau de conseillers scientifiques de la Commission. «Nos gouvernements et nos institutions scientifiques doivent également veiller à ce que les fonds structurels soient utilisés de manière durable», a-t-il déclaré. "Ce n'est pas une bonne idée de verser de la graine d'amorçage dans des infrastructures de recherche, puis de prier pour que Dieu envoie plus d'argent pour faire de la science."
Ouverture sur le monde
Certains pays non membres de l’UE sont déjà des «membres associés» d’Horizon 2020, ce qui leur confère essentiellement le même statut que les membres de l’UE en ce qui concerne les demandes d’argent. Les pays éligibles incluent les pays voisins, tels que la Norvège et la Suisse, et ceux aussi éloignés qu'Israël, ainsi que les pays candidats à l'adhésion à l'UE, tels que la Turquie. Chacun de ces pays paie pour participer en fonction de la taille de son économie.
Mais la commission souhaite que Horizon Europe ouvre l'éligibilité à d'autres pays scientifiques forts, tels que le Canada, l'Australie et peut-être la Corée du Sud, pour qu'ils deviennent partenaires associés. «Les grands défis de société de l’Europe, tels que le changement climatique, les maladies infectieuses et la sécurité alimentaire, sont des défis de plus en plus mondiaux – nous devons travailler ensemble au niveau mondial», explique Smits.
Les pays éloignés reçoivent déjà une petite somme d'argent de l'UE, car les chercheurs peuvent les impliquer dans des collaborations multinationales. Mais ils ne peuvent pas solliciter d’argent auprès du CER et ne peuvent pas être le coordinateur principal des programmes multi-pays.
La proposition d'ouvrir le programme scientifique de l'UE au monde pourrait faire face à une certaine opposition, notamment de la part d'un nouveau parlement à la tendance populiste, a déclaré Christian Naczinsky, responsable du ministère autrichien de la Recherche. Les membres associés, Israël et la Suisse, ont déjà remporté ensemble près de 12% des subventions du CER, au grand dam des membres de l’UE qui en ont capturé moins. Et le Royaume-Uni est le pays le plus performant de l'ERC, avec 20% de ses revenus. S'il quitte l'UE mais continue de participer à ses programmes de recherche, cela ne fera qu'augmenter la proportion de subventions prestigieuses destinées à des pays non membres de l'UE.
La Commission a proposé une idée différente: que les partenaires non européens paient exactement les subventions qu'ils reçoivent. Ce système par répartition permettrait à des partenaires performants d’ajouter de l'argent au pot de l'ERC au lieu de le retirer. En théorie, des pays tels que le Royaume-Uni pourraient tout simplement financer eux-mêmes cette recherche, sans le CER – mais en pratique, ils pourraient avoir du mal à recréer les normes élevées de l'agence résultant de la concurrence à l'échelle européenne.
Direction scientifique
L'UE ne se contente pas de verser de l'argent pour la recherche; il passe également des lois relatives à la science qui affectent souvent le reste du monde. Un exemple typique est la législation REACH de 2007 qui oblige les entreprises à enregistrer les informations de sécurité relatives aux produits chimiques qu'elles souhaitent commercialiser dans l'UE. Cette législation européenne a obligé les entreprises du monde entier à se conformer aux normes européennes. Et les lois récentes sur la protection des données ont eu un impact plus large car elles concernent toutes les entreprises privées souhaitant opérer en Europe. La pression de l’Union européenne en faveur de la «science ouverte», qui exige un accès ouvert aux documents de recherche et à leurs données, a moins de poids économique, mais constitue un exemple que d’autres pays pourraient suivre. L’Union européenne est également à l’avant-garde de la lutte contre la pollution par les plastiques: l’un des derniers actes du parlement sortant a été d’approuver l’interdiction des articles en plastique à usage unique tels que les couverts et les pailles d’ici 2021.
Au cours de la prochaine décennie, les mesures prises pour lutter contre les changements climatiques font l’objet d’un agenda législatif de l’Union, et elles devraient également faire partie intégrante du prochain programme de recherche. L'UE souhaite réduire ses émissions de gaz à effet de serre d'au moins 40% (par rapport aux niveaux de 1990) d'ici 2030. L'année dernière, la Commission a proposé que 320 milliards d'euros, soit un quart de son train de mesures proposé pour 2021–27, soient consacrés à: atteindre ces objectifs – contre 206 milliards d’euros (un cinquième) du budget actuel. Plus d'un tiers du budget d'Horizon Europe est censé être consacré à cet effort.
La forme et le budget d’Horizon Europe ne seront pas entièrement approuvés avant la fin de l’année prochaine, après que le parlement et les gouvernements des États membres auront fixé le budget global de l’UE. Une nouvelle commission entrera alors dans la foulée: les mandats des 28 commissaires actuels – un pour chaque pays de l'UE – se termineront le 31 octobre prochain.
On verra peut-être aussi quand et comment le Royaume-Uni quittera l'union, laissant 27 États membres derrière. Le budget proposé pour Horizon Europe repose actuellement sur l'hypothèse que le Brexit aura lieu: il augmenterait si la Grande-Bretagne ne partait pas.
C’est peut-être dans aucun autre État membre que les scientifiques comprennent moins bien l’importance du financement scientifique de l’UE – comme les scientifiques du Royaume-Uni ont maintenant trois ans pour réfléchir aux conséquences de sa perte. «Le niveau de collaboration sur les grandes subventions européennes, financé par les programmes-cadres de l’UE, n’est reproduit dans aucun autre mécanisme auquel j’ai participé», explique Bernard Siow, qui développe des méthodes d’imagerie des tissus biomédicaux au Francis Crick Institute. "Ne pas avoir l'occasion de participer à de tels projets serait une grande perte pour moi et mes collègues chercheurs."
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