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Des points de projectiles et d'autres outils de pierre récupérés près d'une rive de l'Idaho suggèrent que des humains anciens ont atteint l'ouest des États-Unis il y a plus de 16 000 ans.
Les découvertes font de ce site, appelé Cooper's Ferry, l’un des plus anciens établissements humains connus en Amérique du Nord, sinon le plus ancien, a déclaré Loren Davis, archéologue à l’Oregon State University de Corvallis, qui a dirigé les fouilles qui ont duré 10 ans. découvertes. Les résultats de son équipe ont été publiés dans Science le 29 août.
Cooper’s Ferry se joint à une liste croissante de sites archéologiques en Amérique du Nord et du Sud qui renversent le dogme du moment et du moment où les Amériques ont été colonisées. Des preuves accablantes suggèrent à présent que les premiers habitants de la région ont quitté l'Asie le long de la côte du Pacifique il y a plus de 16 000 ans – et non par des routes intérieures plusieurs milliers d'années plus tard, selon Davis et d'autres.
Pendant des décennies, la plupart des archéologues ont prétendu que les humains avaient colonisé les Amériques par le biais d’un «corridor sans glace» dans le centre du Canada, créé par la fonte des glaciers il y a 12 000 à 13 000 ans. Cela correspondait à l’apparence d’outils de pierre sur des sites en Amérique du Nord, y compris des pointes de flèches à cannelures distinctes attribuées à la «culture Clovis», dont la population était autrefois considérée comme le premier colon.
Mais la découverte d'anciens sites antérieurs à Clovis – notamment une colonie vieille de près de 15 000 ans appelée Monte Verde dans le sud du Chili et les grottes de Paisley dans l'Oregon datant de 14 000 ans – a remis en question la théorie selon laquelle les habitants de Clovis seraient les premiers à atteindre Amériques. Deux études réalisées en 2016 ont analysé l'ADN ancien de plantes et d'animaux et ont conclu que le couloir libre de glace n'était habitable avant 12 600 à 13 000 ans., – trop tard pour expliquer les sites archéologiques pré-Clovis.
Révélation radiocarbone
Davis a d'abord travaillé chez Cooper’s Ferry, situé à côté d'un affluent du fleuve Columbia, à la fin des années 1990, dans le cadre de son travail de doctorat. Lors d'une fouille à petite échelle, son équipe a découvert des pointes de pierre distinctes des projectiles Clovis et d'autres signes d'occupation humaine. ils ont été provisoirement déterminés à 13 300 ans. «Dans les années 90, c’était une question extrêmement controversée», déclare Davis, car elle indiquait une technologie d’outil en pierre aussi ancienne que, sinon plus ancienne, que celle de Clovis.
Entre 2009 et 2018, son équipe a fouillé une plus grande surface du bac de Cooper, découvrant de nouveaux artefacts en pierre, ainsi que des dizaines de fragments jetés lors de la fabrication de l'outil. En étudiant davantage le site et sa géologie sous-jacente, il espérait obtenir une estimation plus fiable de son âge grâce à des techniques avancées de datation au radiocarbone.
«J'espérais que nous pourrions évaluer si le site avait vraiment 13 300 ans», déclare Davis. Cependant, la datation des ossements de charbon de bois et d’animaux trouvés à côté des objets suggère que la plus ancienne occupation de Cooper’s Ferry a commencé entre 16 500 et 15 300 ans et que les êtres humains y ont continué pendant des milliers d’années. «Nous avons été absolument stupéfaits par la rapidité avec laquelle ces choses se sont produites», ajoute Davis.
L’âge du site ajoute aux preuves existantes que les premiers humains à s’établir sur le continent américain ont parcouru la côte du Pacifique. "Les gens sont dans l'Idaho bien trop tôt pour emprunter un couloir libre de glace", a déclaré Davis. «Ils auraient pu sortir de cette route côtière et sortir du fleuve Columbia. C’est la première sortie. »
Ben Potter, un archéologue de l’University of Alaska Fairbanks, affirme que l’on ne sait pas encore si des êtres humains ont atteint Copper’s Ferry par le Pacifique ou par le couloir libre de glace. Il se demande si les très anciennes datations au radiocarbone du site sont réellement liées à l’occupation humaine et ajoute qu’il reste encore beaucoup à faire pour déterminer quand les êtres humains y vivaient. "Cooper’s Ferry intrigue, mais ne change pas de paradigme."
De nombreux archéologues présument que les migrations vers les Amériques ont été conduites par des êtres humains vivant dans la région maintenant submergée, connue sous le nom de Beringea, qui relie la Sibérie orientale et l'Alaska. Mais Davis se demande si les humains du nord-est de l’Asie ont ouvert la voie en parcourant la côte du Pacifique. Les pointes de projectiles de Cooper’s Ferry sont similaires à celles fabriquées par des humains anciens au Japon il y a 13 000 à 16 000 ans, note-t-il.
David Meltzer, archéologue à la Southern Methodist University de Dallas, au Texas, a déclaré que la datation de Cooper’s Ferry était «solide comme un roc». Il n’est tout simplement pas prêt à accepter que ses artefacts soient des reliques de migrations en provenance d’Asie. "La question de savoir à quoi ressemblait la toute première technologie pré-Clovis", ajoute-t-il.
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