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En 2010, l'informatique Jie Tang s'est vu confier une tâche plutôt inhabituelle par ses chefs à l'Université Tsinghua de Beijing. Il a été invité à se rendre aux États-Unis pour rencontrer un chercheur en intelligence artificielle de renommée mondiale.
«L'équipe de direction souhaitait qu'un scientifique récompensé par un prix Turing évalue notre département pour nous aider à devenir une équipe de classe mondiale, et pas seulement la première en Chine. Ils avaient entendu parler de John Hopcroft à la Cornell University. Mais personne ne le connaissait personnellement », dit Tang.
Le département Tang pensait que ses recherches sur le comportement des utilisateurs sur les réseaux sociaux en faisaient un candidat idéal pour contacter Hopcroft, qui travaillait dans un domaine similaire. Tang et son collègue Shiqiang Yang se sont donc rendus à Cornell, à Ithaca, dans l'État de New York, pour inviter Hopcroft à Pékin.
«Il était très sympathique et nous a invités à dîner chez lui», dit Tang. Quelques mois plus tard, Hopcroft et une équipe de scientifiques du monde entier ont commencé à conseiller les informaticiens de Tsinghua sur la manière de gravir les échelons. Et en 2011, Tang est retourné à Cornell en tant que chercheur invité pour collaborer avec Hopcroft.
C’est le genre d’histoire qui est beaucoup moins susceptible de se produire maintenant. Neuf ans plus tard, le département d’informatique de Tsinghua n’est plus une exception académique qui a besoin d’aide. En 2019, il a été classé au premier rang des meilleures universités mondiales pour l'informatique par US News et a produit la plus grande part (voir go.nature.com/2pvdka7) des 1% des articles les plus cités en mathématiques et en informatique les plus cités au monde. entre 2013 et 2016.
La publication en Chine d'articles sur l'IA occupe désormais la deuxième place derrière l'Europe dans le monde, après avoir dépassé les États-Unis en 2006 (voir «Articles, s'il vous plaît»). Entre 2007 et 2017, le nombre d'articles sur l'IA publiés en Chine a triplé, passant de 5 995 à 15 199.
«À cette époque, je ne pensais pas que les scientifiques chinois d’autres instituts de rang inférieur auraient eu les mêmes chances que moi, a déclaré Tang. «Sortir et former une collaboration internationale. Mais maintenant, le pays est plus ouvert. Toutes les universités ont des bureaux internationaux et cherchent des moyens de travailler avec d’autres pays. ”
Ils venaient de l'ouest
L’environnement de la recherche sur l’IA en Chine est soutenu par des spécialistes étrangers depuis la fin des années 90, lorsque la société informatique américaine Microsoft a ouvert Microsoft Research Asia et a recruté des informaticiens locaux. Les dirigeants du géant chinois du commerce électronique Alibaba, de la société de télécommunications Huawei et de la plus grande société de technologie d’Asie, Tencent, ont tous commencé leur carrière chez Microsoft Research Asia. Kai-Fu Lee, fondateur du laboratoire en 1998, est ensuite devenu président de Google Chine au cours de sa brève période d'exploitation en tant que moteur de recherche (le moteur de recherche de la société a été bloqué en Chine en 2014 à la suite d'un différend sur la censure, bien que Google maintienne présence dans le pays), avant de partir en 2009 pour créer sa propre société de capital-risque.
En dépit de ce contexte, la recherche chinoise en matière d’IA est devenue un sujet de discorde entre les nations. En 2017, la Chine a annoncé son intention de devenir un chef de file mondial en matière d'intelligence artificielle d'ici 2030, objectif qui a alimenté la crainte des hommes politiques, en particulier aux États-Unis, quant au potentiel de suprématie technologique de la Chine.
Cette annonce a eu lieu à un moment préoccupant pour les dirigeants des économies de haute technologie, qui ont déclaré que la Chine mettait déjà en péril les relations internationales en exigeant des entreprises la cession de leur propriété intellectuelle en échange d'un accès aux marchés chinois.
En 2018, une guerre commerciale a véritablement commencé lorsque le président des États-Unis, Donald Trump, a imposé des droits de douane sur 818 produits chinois, y compris du matériel de laboratoire et des réactifs. Le gouvernement américain a depuis mis des obstacles sur la voie des scientifiques chinois travaillant dans des domaines sensibles, tels que l'intelligence artificielle, en raccourcissant la durée des visas d'études pour les diplômés, et les instituts américains ont restreint la collaboration avec des sociétés chinoises, telles que Huawei.
Au quotidien, les informaticiens chinois sont frustrés par l'impact de la guerre commerciale sur leurs recherches. Les demandes de visa sont souvent retardées ou refusées, explique Zhi-Hua Zhou, doyenne de l'école d'IA de l'Université de Nanjing. Lors de la conférence 2019 de l’Association pour la promotion d’Amnesty International, qui s’est tenue à Hawaii en février, «de nombreux chercheurs chinois n’ont pas pu obtenir un visa américain à temps», a-t-il déclaré. "Cela signifiait que leurs collègues, y compris ceux des États-Unis, avaient perdu l'occasion de voir la présentation de leurs développements et inventions récents."
Yunji Chen, chercheur à l’Institute of Computing Technology à Beijing, note que la culture de la recherche sur l’IA contraste avec le climat politique actuel.
«La recherche en intelligence artificielle concerne l'ouverture et la rapidité. Si vous ne partagez pas votre travail, cela n’a aucun sens car votre succès est mesuré par le nombre de personnes à travers le monde qui téléchargent votre algorithme ou votre code et l’utilisent. En outre, vous devez publier immédiatement, sinon quelqu'un d'autre y arrivera le premier et revendiquera ce moment. "
Il souligne que les chercheurs en intelligence artificielle publient leurs algorithmes, codes, données et résultats en temps réel et à un lectorat international sur des plates-formes Web ouvertes telles que arXiv et GitHub, où d'autres peuvent trouver et utiliser les recherches. «Je pense que la collaboration est plus importante que la concurrence et plaiderait pour plus. Je pense qu’il n’ya pas de véritable fossé entre les communautés d’intelligence artificielle chinoise, américaine et européenne. Nous nous parlons et discutons d’améliorations de pointe (voir ‘Connexions de collaboration’). Cela profite à toutes les parties.
En 2016, les recherches de Chen ont été intégrées à Cambricon, un fabricant basé à Pékin de puces à semi-conducteurs avancées qui accélèrent les applications alimentées par l'IA dans des appareils tels que les téléphones mobiles et les serveurs. La société est actuellement évaluée à 3 milliards de dollars américains, selon Chen.
Chen reste un universitaire et souligne son attachement à la culture ouverte de la recherche en intelligence artificielle. Il a cité l'histoire de Yangqing Jia, diplômé de Tsinghua, qui avait développé Caffe, un framework d'apprentissage en profondeur à code source ouvert, au cours de son doctorat au laboratoire de recherche sur l'intelligence artificielle de Berkeley (BAIR) à l'université de Californie à Berkeley, à titre d'exemple de la recherche. partagé à travers les frontières. Caffe ne s'est pas assis dans une base de données nationale ou derrière un paywall, précise Chen. Au lieu de cela, il vit sur GitHub.
“C'est un travail très important. Il a été téléchargé à partir de GitHub des dizaines de milliers de fois. Les chercheurs chinois et américains vont écrire leurs applications d'apprentissage approfondi basées sur ce cadre », a déclaré Chen. "Voilà comment fonctionne la recherche sur l'IA."
Où les chercheurs collaborent-ils?
Les professeurs d'Amnesty International sont à même de trouver des moyens informels de collaborer en face à face et en ligne. Bien qu’il soit extrêmement rare de trouver une recherche financée conjointement par la Chine et un gouvernement étranger, il existe toute une gamme de canaux permettant aux chercheurs de travailler ensemble. Ces collaborations sont à l'origine d'un nombre croissant d'articles de chercheurs chinois et étrangers.
L’Institut d’intelligence artificielle et de robotique de l’Université de Xi’an Jiaotong est l’une des plus anciennes équipes de recherche sur l’IA en Chine. Fondée en 1986, elle a noué des partenariats de recherche avec des instituts de pays tels que le Japon, les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Allemagne et la France, et son ancienne présidente, Nanning Zheng, a déclaré que l’université utilisait divers outils de collaboration: de la tenue de conférences avec des conférenciers internationaux et employant des chercheurs étrangers renommés en tant que professeurs auxiliaires, pour envoyer de jeunes membres du corps professoral et des doctorants à mener des recherches coopératives à l'étranger.
«L'intelligence artificielle brouille les frontières entre la réalité physique, les données et les individus. Cela crée des problèmes moraux, juridiques, éthiques et de sécurité complexes. Traiter ces problèmes est un problème mondial », déclare Zheng. "Nous devons renforcer la coopération internationale."
Le moyen le plus simple de réunir des scientifiques consiste à organiser une conférence. Mais jusqu'à il y a une décennie, les scientifiques chinois n'étaient pas présents aux grands rassemblements. À présent, ils assistent à des réunions au plus haut niveau et ont commencé à inviter des chercheurs étrangers chez eux.
En 2017, Chen a organisé à Xi’an la 22e conférence sur le soutien architectural pour les langages de programmation et les systèmes d’exploitation. Selon M. Chen, les conférences en informatique ont généralement eu lieu aux États-Unis ou en Europe. «Il y a dix ans, il aurait été difficile de convaincre les organisateurs de le faire ici. Mais maintenant, il y a tellement de noms chinois sur la liste du programme qu'ils ont accepté. Nous avons eu le plus grand nombre de participants et de soumissions de son histoire. "
PhD ++
En 2006, Tang a lancé Aminer, une plate-forme de recherche de publications universitaires offrant des services similaires à Google Scholar, de l'Université Tsinghua. Aujourd'hui, son code héberge un algorithme développé par le chercheur en intelligence artificielle Michalis Vazirgiannis et son équipe.
Tang a rencontré Vazirgiannis, responsable du groupe Data Science and Mining à l'École polytechnique de Paris, lors d'une conférence en 2012. Depuis, Vazirgiannis a visité fréquemment le laboratoire de Tang et l'un de ses postdocs a passé plusieurs semaines en Chine pour déployer un algorithme permettant de nouvelle métrique qui a amélioré l'efficacité des services Aminer.
De nombreux articles d'Amnesty International avec des coauteurs internationaux sont également le résultat de ce type d'échange. Les membres du corps professoral envoient régulièrement des doctorants et des chercheurs débutants dans d'autres laboratoires pour permettre des collaborations.
La carrière de chercheur en informatique Ling Shao l’avait conduit dans quatre institutions au Royaume-Uni: l’Université d’Oxford, l’Université de Sheffield, l’Université de Northumbria et l’Université d’East Anglia. En conséquence, il a le quatrième taux de citation le plus élevé pour les articles co-écrits par des chercheurs du Royaume-Uni et de Chine au cours de la dernière décennie.
«En tant que professeur, vous devez toujours attirer des doctorants, c’est une partie importante du travail», dit-il. «Et comme je venais de Chine et que j’avais de nombreuses relations avec les meilleures universités chinoises, j’ai recruté des étudiants de cette université, tels que l’Université de Pékin, l’Université des sciences et technologies de Chine, l’Université du Zhejiang et l’Université Xi’an Jiaotong.»
Au début de 2018, Shao a fondé l'Inception Institute of Artificial Intelligence à Abou Dhabi, dont il est le directeur et le scientifique en chef. Sa décision de s’installer aux Émirats arabes unis a été provoquée par inadvertance par ses relations antérieures avec des talents de haut niveau. «J'avais deux anciens doctorants travaillant aux EAU et ils ont commencé à me parler de la scène scientifique en pleine croissance de l'IA. J'ai décidé d'en savoir plus. "
Financement de l'Est
La montée en puissance de sociétés technologiques influentes en Chine a accru le volume de la recherche sur l'IA et les opportunités pour les chercheurs. Des universitaires du monde entier travaillent maintenant sur des projets de recherche financés par des géants de l’internet chinois (voir «Support technique»).
Vazirgiannis, par exemple, collabore avec Tencent, propriétaire de WeChat, une application de messagerie sophistiquée comptant plus d'un milliard d'utilisateurs, sur des projets d'apprentissage automatique. «Ils nous envoient les données et, avec elles, nous faisons la recherche et pouvons publier des articles. Mais nous ne pouvons pas publier les données elles-mêmes. C'est la propriété. "
Lors de la conférence NeurIPS 2018 sur l'apprentissage automatique et l'informatique et les neurosciences, Tencent était le cinquième contributeur en importance des articles publiés, derrière Google, Microsoft, Facebook et IBM.
Han Xiao travaille comme ingénieur au laboratoire d'intelligence artificielle de Tencent à Shenzhen. Il dirige également l'association à but non lucratif, l'association germano-chinoise de l'intelligence artificielle, qui se consacre à promouvoir les collaborations entre la Chine et l'Allemagne, où il a obtenu son diplôme. «Nous sommes vraiment sérieux dans le partage du travail avec le public», dit-il. "La plupart des recherches de Tencent sont publiées soit lors de conférences sur l'IA de premier plan, soit selon un modèle de publication ouverte, tel que arXiv."
Partager dans une impasse?
Wu Fei, vice-doyen de l'Université du Zhejiang à Hangzhou, a participé à la formulation des plans de développement de l'IA en Chine, notamment le plan de développement de l'intelligence artificielle de nouvelle génération publié en 2017, qui décrit la stratégie de la Chine visant à créer une industrie nationale de l'IA d'une valeur de près de 150 milliards de dollars. devenir un leader de l'IA d'ici 2030.
Le plan appelle à davantage de coopération internationale. «Si vous voulez étudier un algorithme ou une méthode, cela peut être fait par un professeur. Mais si nous voulons étudier la recherche interdisciplinaire entre l’IA, les neurosciences et les mathématiques, par exemple, c’est une bonne motivation pour mettre en place de solides coopérations internationales », a-t-il déclaré.
Wu estime également que les dilemmes éthiques et de sécurité posés par l'intelligence artificielle doivent être résolus au niveau multilatéral. «Les problèmes rencontrés par Amnesty International ne peuvent pas être résolus par un seul pays. Par exemple, la coopération internationale peut être utilisée pour convenir conjointement qu'une arme d'IA ne peut pas être utilisée dans une guerre à grande échelle. "
Bien que M. Wu soit conscient que les tensions entre la Chine et les États-Unis s'opposent aux initiatives conjointes, il aimerait voir des programmes de financement conjoints entre gouvernements nationaux afin que les chercheurs puissent travailler ensemble, ainsi que les instituts de recherche financés conjointement. Il souligne que l'intelligence artificielle pourrait devenir une "force terrible" sans la coopération internationale.
“La tâche la plus urgente est de collaborer. Nous ne pouvons pas dire que pour empêcher la concurrence, nous ne coopérerons pas. En fin de compte, cela porterait préjudice aux intérêts de toute l’humanité. "
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