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Presque tous les scientifiques qui ont utilisé des souris ou des rats pour étudier la dépression connaissent bien le test de la nage forcée. L'animal est jeté dans un réservoir d'eau pendant que les chercheurs regardent pendant combien de temps il tente de rester à flot. En théorie, un rongeur déprimé abandonnera plus vite qu'un heureux – une hypothèse qui a guidé des décennies de recherche sur les antidépresseurs et les modifications génétiques destinés à induire une dépression chez la souris de laboratoire.
Mais les chercheurs en santé mentale sont devenus de plus en plus sceptiques ces dernières années. Il n'est pas clair si les souris arrêtent de nager parce qu'elles sont abattues ou parce qu'elles ont appris qu'un technicien de laboratoire les évacuerait du réservoir quand elles cesseraient de bouger. Des facteurs tels que la température de l'eau semblent également affecter les résultats.
«Nous ne savons pas à quoi ressemble une dépression chez une souris», déclare Eric Nestler, neuroscientifique à la faculté de médecine Icahn du mont Sinaï, à New York.
À présent, le groupe de défense des droits des animaux People pour le traitement éthique des animaux (PETA) saute dans la mêlée. Le groupe souhaite que l'Institut national américain de la santé mentale (NIMH) de Bethesda, dans le Maryland, cesse de soutenir l'utilisation du test de la nage forcée et des évaluations comportementales similaires par ses employés et les bénéficiaires de subventions. Les tests "créent une peur intense, de l'anxiété, de la terreur et de la dépression chez les petits animaux" sans fournir de données utiles, a déclaré PETA dans une lettre à l'agence le 12 juillet.
Le groupe de défense des droits des animaux a également distingué Joshua Gordon, directeur du NIMH, pour avoir utilisé le test de la nage forcée au début des années 2000, alors qu'il était chercheur à la Columbia University de New York.
«L’Institut national de la santé mentale décourage depuis quelque temps l’utilisation de certains tests comportementaux, notamment le test de la nage forcée et de la suspension de la queue, comme modèles de dépression», a déclaré Gordon dans un communiqué: La nature. "Bien qu'aucun test sur des animaux ne puisse capturer toute la complexité d'un désordre humain, de nombreux scientifiques reconnaissent en particulier que ces tests manquent d'une spécificité mécanistique suffisante pour être généralement utilisés pour clarifier les mécanismes neurobiologiques sous-jacents à la dépression humaine." les tests restent «cruciaux» pour certaines questions scientifiques spécifiques et que le NIMH continuera à financer de telles études.
Bien que les scientifiques insistent sur le fait que les tests comportementaux à l'origine du stress chez les animaux sont nécessaires au développement de traitements humains, la campagne PETA répond à l'inquiétude grandissante des scientifiques quant à la qualité des données produites par les tests de nage forcée, déclare Hanno Würbel, biologiste du comportement à l'université de Londres. Berne. "Le fait est que les scientifiques ne devraient plus utiliser ces tests", dit-il. "A mon avis, c'est juste une mauvaise science."
Coule ou nage
Les scientifiques ont développé le test de nage forcée dans les années 1970. L'une de ses premières applications consistait à étudier l'efficacité de médicaments appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), une classe d'antidépresseurs comprenant le Prozac (fluoxétine). Les souris et les rats ayant reçu des ISRS ont nagé plus longtemps que les animaux qui n'en ont pas eu.
La popularité du test a augmenté au début des années 2000, lorsque les scientifiques ont commencé à modifier le génome de la souris pour imiter les mutations liées à la dépression chez l’homme. Trevor Robbins, neuroscientifique à l'Université de Cambridge, au Royaume-Uni, a déclaré que nombre de ces chercheurs avaient adopté le test de la nage forcée comme un moyen «rapide et sale» d'évaluer leur capacité à induire une dépression, bien qu'il n'ait pas été conçu à cet effet.
En 2015, les chercheurs en santé mentale publiaient en moyenne un article par jour utilisant cette procédure, selon une analyse effectuée par des chercheurs de l'Université de Leiden aux Pays-Bas.. Les résultats du test de natation sont toutefois mitigés. Il a prédit avec précision si différents ISRS sont des traitements efficaces pour la dépression, mais donne des résultats incohérents lorsqu'il est utilisé avec d'autres types d'antidépresseurs.
Et certains aspects des résultats d'ISRS sont déconcertants. Les souris auxquelles on a administré ces médicaments montrent des changements mesurables dans le comportement lors des tests de natation commençant un jour après le traitement, alors que chez les patients, les ISRS mettent souvent des semaines ou des mois à réduire les symptômes de la dépression.
Dû en partie à des préoccupations quant à la précision du test de nage forcée, de grandes sociétés pharmaceutiques telles que Roche, Janssen et AbbVie ont abandonné la procédure ces dernières années.
Bobbing long
De nombreux chercheurs se sentent obligés d'utiliser le test, explique Ron de Kloet, neuroendocrinologue au centre médical de l'université de Leiden et co-auteur de l'étude de 2015. «Les gens reçoivent leurs subventions en fonction de ce test, ils écrivent des articles basés sur le test, ils font carrière», dit-il. "C’est une culture qui se maintient en vie, même si la plupart d’entre eux admettront que les tests ne montrent pas ce qu’ils sont censés faire."
Todd Gould, neurobiologiste à la faculté de médecine de l'Université du Maryland à Baltimore, reconnaît le piètre bilan du test de nage forcée. Mais il dit que la procédure s’est révélée utile pour ses recherches sur la question de savoir si les antidépresseurs sont efficaces..
Gould trouve paradoxal qu'un groupe de défense des droits des animaux s'attaque au NIMH, car Gordon et plusieurs de ses prédécesseurs ont été de fervents défenseurs du développement de mesures biologiques objectives de la dépression et d'autres troubles de santé mentale. Concrètement, cela impliquait de rechercher des alternatives à de nombreux tests sur animaux. Peut-être sans surprise, Gould dit que les examinateurs de subventions du NIMH ont eu tendance à s'opposer à ses propositions, qui incluaient des tests de nage forcée.
L'agence a dit La nature qu'elle demande aux demandeurs de subvention de fournir une justification écrite de l'utilisation d'animaux pour la recherche et que son système de contrôle "évalue ces descriptions de manière très rigoureuse afin de déterminer si l'utilisation de l'animal proposé est appropriée et justifiée".
Emily Trunnell, associée de recherche au département d’investigations de laboratoire de PETA à Norfolk (Virginie), a déclaré que le groupe avait décidé de cibler le NIMH en raison de son importance dans la recherche sur la santé mentale. «Nous pensons que si NIMH prenait position, cela créerait un précédent solide», dit-elle.
Elle fait valoir que les technologies émergentes, telles que les «mini-cerveaux» développés à partir de cellules souches humaines, pourraient éliminer la nécessité d’utiliser des rongeurs dans les études sur la dépression. Les chercheurs utilisent déjà ces amas de tissus humains pour étudier la génétique et le câblage cérébral qui sous-tendent divers troubles de la santé mentale..
Mais certains scientifiques disent que le meilleur remplaçant pour le test de nage forcée peut être des tests plus sophistiqués impliquant des rongeurs ou d'autres animaux. Robbins dit qu'une approche pourrait inclure le développement de tests sur animaux qui mesurent avec précision des symptômes spécifiques de la dépression, tels que le manque d'intérêt pour un aliment préféré.
Et Nestler affirme que la modélisation des signes individuels de dépression peut produire de meilleures données que les tentatives d'imiter toute la complexité du désordre humain chez les animaux. Les symptômes et la génétique sous-jacente de la dépression semblent varier considérablement d’une personne à l’autre et les mêmes traitements ne fonctionnent pas pour tout le monde.
«Nous savons que la dépression humaine n'est pas une maladie», dit-il.
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