Des médecins italiens seront jugés pour des conditions dans un laboratoire souterrain

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Des travailleurs de Borexino, un détecteur en Italie qui détecte les neutrinos lorsqu’ils interagissent avec un hydrocarbure liquide. Crédit: Roberto Caccuri / Contrasto / eyevine

Trois responsables de l'Institut national italien de physique nucléaire (INFN) seront jugés pour avoir prétendument ignoré la réglementation en matière de sécurité environnementale dans les laboratoires souterrains de l'institut, situés dans le Gran Sasso, un centre de physique de premier plan situé à L'Aquila, dans le centre de l'Italie, qui héberge des neutrinos et des substances sombres. expériences de la matière. Les actes d'accusation sont l'aboutissement d'une longue histoire d'inquiétudes de la part des communautés et des autorités locales concernant la sécurité des laboratoires.

Les procureurs de Teramo, à proximité, ont accusé le président de l'INFN, Fernando Ferroni, le directeur des laboratoires, Stefano Ragazzi, et le responsable des services environnementaux du laboratoire, Raffaele Adinolfi Falcone. Selon les accusations, qui ont été motivées par des plaintes de militants écologistes locaux, ils n'ont pas réussi à vérifier le bon fonctionnement de systèmes qui, en cas de grand déversement, empêcheraient les substances toxiques utilisées dans deux expériences d'être à l'abri de sources d'eau de boisson. S'ils sont reconnus coupables, ils risquent des amendes et des peines allant jusqu'à quatre ans d'emprisonnement. Le procès doit commencer le 13 septembre.

Le président de l'INFN, Fernando Ferroni.Crédit: Tanio / Contrasto / eyevine

Ferroni et Ragazzi ont refusé de commenter. Adinolfi n'a pas répondu à La natureDemande d’interview, pas plus que les procureurs. Antonio Zoccoli, vice-président de l’INFN, a répondu au nom de l’Institut en affirmant que s’il existait un risque dans l’installation, ce n’est pas la faute de la direction actuelle.

Déversement chimique

Sont la plus grande installation de physique souterraine au monde. Ils ont été construits dans les années 1980 à côté d'un tunnel routier sous le massif du Gran Sasso et hébergent actuellement 16 expériences sur la physique des neutrinos, la matière noire, l'astrophysique et la physique des particules. Les problèmes du laboratoire ont débuté à l’été 2002, lorsque 50 litres de triméthylbenzène hydrocarboné se sont répandus accidentellement à partir d’une des expériences du laboratoire, Borexino, qui recherche des neutrinos solaires. La substance, qui peut être toxique à fortes doses, a ensuite été détectée dans une rivière proche.

Par conséquent, . Une partie du laboratoire a été scellée par le tribunal de Teramo et le gouvernement italien a ordonné la rénovation des systèmes de sécurité de l’installation. L’intervention a coûté plus de 80 millions d’euros (90 millions de dollars US) et a été achevée en 2006.

Mais des groupes environnementaux ont affirmé que le laboratoire ne respectait toujours pas la réglementation promulguée cette année-là, selon laquelle les substances toxiques doivent être conservées à au moins 200 mètres des sources d’eau potable. Les salles de laboratoire sont entourées par l'aquifère qui alimente l'aqueduc local et constitue la principale source d'eau de la région environnante des Abruzzes.

Outre les 1 300 tonnes de triméthylbenzène de Borexino, les laboratoires hébergent environ 1 000 tonnes de liquides dérivés du pétrole stockés dans le détecteur de grand volume (LVD), qui recherche les neutrinos émis par les supernovae. «Ces deux chars auraient dû être retirés conformément à la loi», déclare Augusto De Sanctis, militant écologiste et président de l'organisation à but non lucratif Abruzzo Station, station ornithologique locale.

Les tensions ont encore augmenté fin 2016, après qu'un technicien de laboratoire ait accidentellement renversé du solvant lors de la maintenance de CUPID, une autre expérience sur les neutrinos. Un autre accident, cette fois-ci sans rapport avec l'activité du laboratoire, s'est produit en mai 2017 et impliquait la présence d'un produit chimique dans la peinture utilisée pour la rénovation du tunnel routier. Dans les deux cas, des tests effectués par l’agence locale de protection de l’environnement ont révélé que les substances se trouvaient dans les eaux de l’aqueduc, bien que se situant dans les limites de sécurité.

Plaintes déposées

Néanmoins, ces accidents ont poussé De Sanctis à déposer une plainte auprès des procureurs locaux, qui ont chargé trois experts de procéder à une enquête approfondie sur la sécurité du laboratoire et du tunnel. L’enquête a révélé que le laboratoire n’était pas suffisamment isolé entre les zones d’expérimentation et l’aquifère – ainsi que l’exigent les réglementations environnementales italiennes – ainsi qu’entre son propre système de drainage et l’aqueduc.

Les procureurs font valoir qu'en l'absence d'une telle isolation, un grave accident mettant en jeu des produits chimiques toxiques menacerait la santé de la population locale. Le procureur a également réaffirmé que Borexino et LVD devraient être à au moins 200 mètres de l'aquifère. En plus des trois physiciens, le tribunal a inculpé les dirigeants des sociétés exploitant la route et l'aqueduc.

«Les travaux effectués entre 2004 et 2006 pour rénover les systèmes de sécurité ont été validés par le gouvernement et par le tribunal lui-même qui a ouvert le laboratoire», a déclaré Zoccoli. "Maintenant, le procureur dit que ces travaux n'ont pas été effectués correctement, mais que l'INFN n'était pas responsable de les vérifier." En ce qui concerne la règle des 200 mètres, il dit qu'il s'agit de sources de surface plutôt que d'aquifères tels que Gran Sasso. la source est en fait toute la montagne. Et les risques doivent être évalués «rationnellement», dit-il. «Les deux détecteurs sont scellés dans des réservoirs en acier très robustes et sont surveillés en permanence. Le risque zéro n'existe pas, mais ici le risque est vraiment bas ».

De Sanctis n'est pas d'accord, notant que la région est très sismique et que la possibilité d'un très fort tremblement de terre provoquant un accident ne peut être exclue. En 2009, par exemple, L’Aquila et ses environs ont tué 309 personnes. Les laboratoires n’ont pas été affectés à ce moment-là, mais l’histoire montre que des tremblements de terre de magnitude 6,7, tels que celui de magnitude 6,7, pourraient encore frapper la région ».« Des milliers de personnes resteraient sans eau potable pendant des années »en cas de grand déversement, il dit. «Même si la probabilité est faible, ce n'est pas un risque à prendre».

Borexino et le LVD approchent de la fin de leur vie scientifique et l'INFN a commencé à retirer leurs réservoirs. Le déclassement est en soi un projet d'ingénierie potentiellement risqué. Il devrait être achevé d'ici la fin de 2020, "mais le moment exact dépendra du moment où nous obtiendrons les autorisations nécessaires", a déclaré Zoccoli.

Les communautés locales ont également fait part de leurs préoccupations concernant une future expérience planifiée à Gran Sasso appelée Luna MV, un accélérateur de particules destiné à étudier la fusion nucléaire en cours de construction. Comme tous les accélérateurs à haute énergie, il produirait de petites quantités de radioactivité. «Cela ne présente aucun risque et je suis convaincu que le processus d'autorisation se poursuivra comme prévu», a déclaré Zoccoli.

Il ajoute que l'INFN étudie également une proposition concernant un détecteur de matière noire utilisant des matériaux similaires à ceux utilisés par Borexino et LVD, mais en quantités beaucoup plus faibles, qui ne seraient pas couverts par les mêmes réglementations. Mais il craint que la tension entourant le procès ne ralentisse les progrès des deux projets. «Nous espérons seulement que le procès aidera à clarifier les choses une fois pour toutes», conclut Zoccoli.

De Sanctis demande au gouvernement italien de trouver 170 millions d'euros pour rénover tous les conduits d'eau du laboratoire et du tunnel, comme demandé en janvier par les autorités régionales des Abruzzes. Et il dit que l'INFN doit supprimer ces deux expériences dès que possible et planifier les suivantes différemment. «Je sais que le Gran Sasso est un endroit formidable pour faire de la physique», dit-il, évoquant la façon dont la montagne protège les laboratoires des radiations qui interféreraient avec les détecteurs. "Mais il a des limites, en particulier à cause de l'eau et des tremblements de terre."

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