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Pendant des années, l'image habituelle des producteurs de cannabis a été de laisser les hippies se débrouiller seuls dans une économie souterraine désorganisée, plutôt que de disposer d'installations agricoles industrielles d'un blanc éclatant. Même les opérations à plus grande échelle impliquaient un contrôle de qualité minimal ou manquaient de tenue de registres formelle.
Mais à mesure que le cannabis médical légal – et de plus en plus récréatif – se répand, l'industrie du cannabis devient plus professionnelle. En adoptant les méthodes et la rigueur de la science des plantes et de la chimie analytique, il s'assure de pouvoir produire des produits sûrs, cohérents et de haute qualité pour un marché en forte croissance et lucratif.
«Au fur et à mesure que l'industrie a pris de l'ampleur, ils ont compris qu'ils devaient adopter la science horticole moderne», explique Youbin Zheng, chercheur en horticulture à l'Université de Guelph, au Canada, qui travaille pour des sociétés de cannabis.
Bien que les petits producteurs de cannabis illicite puissent se permettre des descriptions vagues des souches et des différences considérables entre les lots, les producteurs commerciaux doivent respecter les mêmes normes que pour les autres produits de consommation. Ils doivent fabriquer un produit fiable et respecter les règles et réglementations strictes en matière d’étiquetage et de sécurité des produits dans leur pays.
Selon M. Zheng, de nombreux problèmes liés à la production de cannabis à grande échelle peuvent être résolus en puisant dans l'expérience de l'industrie des serres commerciales. Cultiver des cultures dans le commerce nécessite un sol homogène et une irrigation constante. De petites variations peuvent signifier que des parties de la culture sèchent à des rythmes différents, ce qui entraîne la propagation d'agents pathogènes et la pourriture des racines et un produit incohérent. Cependant, l’industrie de la tomate, par exemple, a déjà fait fructifier des dizaines, voire des centaines d’hectares de produits à la fois, et cette expertise peut facilement être transférée aux producteurs de cannabis, explique Zheng.
«Le cannabis est juste une autre culture», dit-il. «Les industries commerciales des fleurs et des légumes travaillent sur les mêmes problèmes depuis de nombreuses années et disposent déjà de la technologie.»
Mais d'autres problèmes sont spécifiques à la production de cannabis. Et pour obtenir la production la plus efficace possible, les producteurs doivent effectuer des recherches dans des conditions contrôlées afin de comprendre les effets de la génétique des plantes et des conditions de croissance sur le produit.
Le laboratoire de Zheng est l’un des nombreux laboratoires qui travaillent avec les producteurs de cannabis pour soutenir et guider cet effort. Il étudie les effets de la quantité et de la longueur d’onde de la lumière utilisées pour la croissance sur la composition en cannabinoïdes de la plante. L'augmentation de la quantité de lumière ultraviolette, par exemple, peut augmenter les niveaux de tétrahydrocannabinol (THC), le principal composant psychoactif du cannabis. «Nous voulons créer une recette d'éclairage qui aidera les producteurs à obtenir un produit cohérent», a-t-il déclaré.
Les sociétés productrices de cannabis adoptent rapidement des techniques et technologies mises au point par l'agriculture commerciale et les horticulteurs. Organigram, un producteur de cannabis de Moncton, au Canada, contrôle de manière stricte ses activités en pleine croissance, a déclaré Jeff Purcell, vice-président des opérations. «L'environnement de croissance est normalisé et nous contrôlons totalement l'air, la lumière, la température et les engrais», a-t-il déclaré. "Tout est hautement automatisé et contrôlé par ordinateur."
Le fonctionnement d’Organigram contraste avec l’image d’une ferme illégale cachée dans les bois. Il est entièrement à l’intérieur, avec 52 salles de culture identiques réparties sur trois étages. La multiplication des plantes se fait par clonage plutôt que par culture, l’identité génétique de la culture reste donc la même de génération en génération. Les producteurs suivent et enregistrent tous les paramètres de croissance, puis les modifient au besoin pour maintenir la cohérence. Purcell considère l’activité de la société comme une «usine de fabrication» plutôt que comme un jardin ou une serre. «Il existe des contrôles de qualité, comme dans n'importe quelle usine de fabrication, qu'il s'agisse de produire de la nourriture ou des pneus», dit-il.
L'environnement contrôlé à grande échelle permet à Organigram de mener des essais systématiques contrôlés et de produire d'énormes quantités de données – avec 5 cycles de croissance par an dans chacune des salles de culture, il peut générer plus de 250 générations de données en pleine croissance. année, dit Purcell. L'entreprise peut utiliser ces données pour déterminer ce qui fonctionne le mieux pour les usines, puis reproduire ces conditions à grande échelle. «C’est la grande différence avec le marché noir», dit-il. «Lorsque vous augmentez vos capacités, vous devez adopter une approche axée sur les données.»
Pour exploiter ces installations de pointe, les sociétés productrices de cannabis ont besoin de chercheurs expérimentés en phytologie, microbiologie, chimie et autres disciplines scientifiques – et elles se tournent vers le monde universitaire pour les trouver. «Au lieu de producteurs souterrains, ils embauchent beaucoup de personnes diplômées et formées à l'université», explique Zheng.
Selon lui, bon nombre de ses étudiants de troisième cycle reçoivent des offres d'emploi de sociétés de cannabis avant même d'avoir terminé leurs études. Zheng commencera à enseigner une classe de production de cannabis pour étudiants de premier cycle à l'Université de Guelph en janvier 2020, et plusieurs collèges d'Amérique du Nord offrent déjà des cours conçus pour fournir des travailleurs qualifiés à l'industrie. En avril, les 24 premiers étudiants ont obtenu leur diplôme d'un cours sur la production de cannabis d'une durée de 8 mois au Niagara College Canada à Niagara-on-the-Lake. Ce cours, destiné aux étudiants ayant déjà un diplôme en phytotechnie, porte sur la culture du cannabis et les réglementations en vigueur. Bill MacDonald, spécialiste des plantes et coordonnateur du programme, explique que les diplômés ont été pris en charge par l'industrie.
Test, test
Outre les difficultés liées à la production d'une quantité suffisante de cannabis de haute qualité pour un marché en croissance rapide, les sociétés productrices de cannabis doivent faire face à un problème que les producteurs illicites ne connaissent pas: la réglementation gouvernementale.
«Pour qu'un produit soit vendu dans la plupart des États américains, il doit être testé à l'extérieur», explique Jahan Marcu, directeur de la pharmacologie expérimentale et de la recherche comportementale au Centre international de recherche sur le cannabis et la santé mentale à New York.
Au Canada, la réglementation gouvernementale oblige les producteurs à utiliser un laboratoire indépendant pour mesurer le niveau de cannabinoïde dans les fleurs et les huiles de cannabis séchées, afin que les produits obtenus puissent être étiquetés de manière appropriée. Les producteurs doivent également rechercher des contaminants tels que la bactérie Escherichia coli, moisissures, métaux lourds et 96 types de pesticides. Selon Purcell, lorsque les produits de cannabis comestibles seront légaux au Canada plus tard cette année, ils seront soumis à des règles similaires. Les étiquettes apposées sur ces produits devront indiquer les mêmes informations nutritionnelles que celles de tout autre produit alimentaire. Aux États-Unis, la réglementation est globalement similaire à celle du Canada. Toutefois, chaque État américain où la consommation de cannabis à des fins médicales ou récréatives est légale définit son propre régime de tests – et ces exigences peuvent varier considérablement et changer rapidement. «Dans le Delaware, la réglementation est maintenant totalement différente de celle d'il y a deux ans», explique Marcu.
Des laboratoires d'essais indépendants ont vu le jour pour aider les producteurs à répondre aux exigences, mais, à l'instar de l'industrie du cannabis au sens large, ils doivent faire face à des problèmes de croissance. «Actuellement, c’est un peu le Wild West, avec des règles différentes selon les endroits», déclare Andrew James, directeur marketing d’Ellutia à Ely, au Royaume-Uni, qui fabrique notamment des équipements d’analyse chimique pour l’industrie du cannabis. "Il peut être difficile de savoir quoi tester, comment tester et où le faire."
Au Royaume-Uni, par exemple, en raison de règles strictes concernant les niveaux de THC dans le cannabis à des fins médicales, les laboratoires peuvent avoir du mal à obtenir les échantillons de normes analytiques dont ils ont besoin pour comparer les produits. Les licences requises pour gérer les normes sont les mêmes que celles requises par un laboratoire effectuant des recherches sur le médicament lui-même. "Il est ridicule que les normes d'analyse soient si étroitement contrôlées", déclare James. "Les produits à base de cannabis sont traités de la même manière qu'un kilo de cocaïne."
Et tous les laboratoires d'analyse ne sont pas à la hauteur. Roger Brauninger, responsable du programme de prévention des risques biotechnologiques à l'American Association for Laboratory Accreditation (A2LA), une organisation à but non lucratif basée à Frederick, Maryland, déclare que, bien que les États américains aient introduit des exigences en matière de test externe à la légalisation du cannabis à des fins médicales ou récréatives, il existait rarement des infrastructures. ou l'expertise en place pour faciliter un régime de test professionnel. Même les laboratoires les plus établis, situés en Californie, n'existent que depuis le milieu des années 2000, en dépit de la légalisation par l'État de l'usage médical du cannabis en 1996.
«En raison des restrictions imposées par le gouvernement fédéral, il n’existait pas de méthodes normalisées. Les laboratoires devaient tout valider eux-mêmes », explique Brauninger. "Il est difficile de faire appel à des experts quand il n’ya pas une mine d’informations disponibles et qu’aucune association professionnelle ne peut aider à partager des techniques."
Cela a conduit à l'installation rapide de laboratoires avec du vieux matériel dans des espaces non appropriés et avec un contrôle de qualité minimal. James raconte qu’il n’était pas rare de rencontrer, lors de salons professionnels, des personnes qui avaient acheté des kits d’analyse sur le site de vente aux enchères en ligne eBay et qui exploitaient des laboratoires d’essais depuis leur chambre.
Les laboratoires d'analyse de cannabis deviennent plus professionnels. «J’ai assisté à une évolution de la sophistication de l’industrie», déclare Brauninger. «La plupart des personnes qui dirigent des laboratoires ont maintenant un doctorat et de l'expérience dans l'industrie pharmaceutique. C’est des années lumière plus sophistiquées qu’il ya cinq ou six ans.
Ces laboratoires commencent à adopter des tests normalisés de puissance et de pureté utilisant la chromatographie en phase gazeuse et la chromatographie en phase liquide à haute performance. Ils développent également des méthodes pour identifier et mesurer les niveaux de THC et d'autres cannabinoïdes, ainsi que les contaminants tels que les métaux lourds et les résidus de pesticides. "Ce ne sont pas nécessairement de nouveaux tests qui ont été créés pour cette industrie, mais le type qui devait être appliqué pour ce produit", explique Brauninger.
A2LA aide également les laboratoires à obtenir l'accréditation ISO / IEC 17025, principale norme internationale pour les laboratoires d'essais et d'étalonnage. Il couvre toutes les phases du fonctionnement du laboratoire, y compris la formation du personnel, la protection des données et le traitement des conflits d'intérêts.
Bien que de nombreux petits cultivateurs de cannabis se soient d'abord interrogés sur la nécessité de procéder à des tests intensifs des produits, la plupart d'entre eux peuvent maintenant apprécier les avantages que les règles apportent au marché. «Les gens voient la nécessité d'un contrôle de qualité et de tests», déclare James. "Cela confère à l’industrie une légitimité qui n’a pas toujours été présente."
Et à mesure que les tests se généralisent, son importance touche également les utilisateurs, explique Marcu. «Les consommateurs commencent à se rendre compte qu'il existe une grande différence entre les produits illicites ou du marché gris et ceux d'un opérateur agréé», a-t-il déclaré. "Ils peuvent avoir plus confiance dans les produits qu'auparavant."
Un signe de progrès est que les produits à base de cannabis peuvent être rappelés lorsqu'ils échouent au test, tout comme les autres articles médicaux ou de consommation. En décembre 2016 et janvier 2017, Organigram a dû rappeler certains de ses produits lorsque des résidus de pesticides non approuvés pour une utilisation dans le cannabis ont été détectés. M. Purcell estime que les rappels témoignent du professionnalisme croissant de l’industrie. Les consommateurs peuvent être certains que les produits à base de cannabis ont été fabriqués «dans un environnement contrôlé et réglementé et testés dans un laboratoire certifié garantissant la sécurité et la qualité».
À mesure que l'industrie du cannabis se développera, le rôle de la bonne science au sein de celle-ci s'étendra également, et il y aura d'autres possibilités de collaboration. "De plus en plus," dit Zheng, "la communauté scientifique et l'industrie communiquent et partagent directement des informations."
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