Le moustique le plus invasif au monde a presque été éradiqué de deux îles chinoises

Les chercheurs ont pratiquement éliminé les populations de l’espèce de moustique la plus invasive au monde – le moustique tigre asiatique (Aedes albopictus) – sur deux îles de la ville chinoise de Guangzhou.

Ils ont réduit A. albopictus 94% des populations ont utilisé pour la première fois une combinaison de deux techniques de contrôle prometteuses dans un essai sur le terrain. L'approche à deux volets, Publié dans La nature 17 juillet, intègre la stérilisation des moustiques tigres asiatiques à l’infection des hommes en utilisant Wolbachia pipientis, une bactérie qui entrave la capacité des insectes à se reproduire et à transmettre des virus causant des maladies tels que la dengue et le Zika.

Ceci a abouti à l’un des essais d’éradication des plus efficaces du A. albopictus à ce jour, déclare Peter Armbruster, un écologiste spécialiste des moustiques de l’Université de Georgetown à Washington, DC, qui a rédigé un article pour accompagner l’étude. Utilisé en parallèle avec d’autres méthodes de contrôle telles que les pesticides, la double approche pourrait être un outil très puissant, dit-il.

Problèmes de contrôle

Des études antérieures ont montré que la stérilisation par rayons X d'un grand nombre de parasites mâles, tels que les vers à vis (Cochliomyia hominivorax), puis leur libération dans des zones cibles, peuvent réduire la taille des populations de ravageurs sauvages. Mais c’est un moyen inefficace de lutter contre les moustiques, car même si les hommes irradiés peuvent encore se reproduire, ils ont moins de succès que leurs homologues non modifiés.

Dans une approche alternative, les travailleurs, présents naturellement dans plusieurs espèces d’insectes, notamment A. albopictus. Lorsque les moustiques mâles infectés par une certaine combinaison de Wolbachia souches se marient avec des femelles sauvages portant une combinaison différente, les insectes ne peuvent pas produire de progéniture.

Mais il est crucial que seuls les moustiques mâles infectés par cette combinaison soient relâchés dans la nature, explique Zhiyong Xi, entomologiste médical à la Michigan State University de East Lansing, qui a dirigé l’étude. Si les femelles présentant ces souches sont également relâchées, elles pourraient s'accoupler et avoir une progéniture avec des mâles portant le même Wolbachia cocktail. Leur progéniture pourrait éventuellement remplacer la population de moustiques locale, faisant de futures tentatives de contrôle reposant sur Wolbachia infection plus difficile.

Pour éviter cela, les installations qui élèvent un grand nombre de moustiques à des fins de contrôle séparent généralement les hommes des femmes mécaniquement, en fonction des différences de taille. Mais ce processus n’est pas parfait, dit Xi, et les travailleurs doivent donc effectuer un deuxième dépistage manuel pour éliminer les moustiques femelles. C’est une tâche fastidieuse et fastidieuse qui limite le nombre total de moustiques pouvant être libérés. Xi et son équipe ont donc décidé d'éliminer la nécessité de ce processus.

Une question d'échelle

Populations sauvages de A. albopictus sont naturellement infectés par deux souches de Wolbachia. Les chercheurs ont infecté les moustiques sauvages avec une troisième souche de Wolbachia produire une colonie de laboratoire d'insectes avec trois variants bactériens. Ensuite, l’équipe a exposé la colonie à de faibles radiations qui stérilisaient les femelles mais ne réduisaient que légèrement la capacité des mâles à se reproduire.

Au cours de la saison de reproduction des moustiques en 2016 et 2017, les chercheurs ont libéré plus de 160 000 de ces moustiques par hectare chaque semaine dans des zones résidentielles situées sur deux îles situées dans une rivière à Guangzhou – la ville où le taux de transmission de la dengue est le plus élevé en Chine.

Ils espéraient que cela réduirait considérablement la population de moustiques car les femelles sauvages qui se sont accouplées avec les mâles modifiés – et les mâles sauvages qui se sont accouplées avec des femelles stériles de laboratoire – ne produiraient pas de progéniture. L’équipe a suivi le déclin de la population de moustiques femelles adultes, car c’est eux qui piquent et transmettent des maladies. Et comme prévu, le nombre moyen de femelles adultes sauvages a diminué de 83% en 2016 et de 94% en 2017.

«C’est très impressionnant», déclare Stephen Dobson, entomologiste médical à l’Université du Kentucky à Lexington, et fondateur de MosquitoMate, une société qui commercialise Wolbachia comme outil de contrôle du moustique tigre asiatique.

Stratégies actuelles de contrôle A. albopictus – y compris la pulvérisation de pesticides et l'enlèvement des conteneurs remplis d'eau où les insectes pondent leurs œufs – sont inefficaces, dit Dobson. Cette espèce pond ses œufs dans des endroits cachés difficiles à surveiller et tend à développer une résistance aux insecticides courants, ajoute-t-il. "Un nouvel outil comme celui décrit dans ce document est vraiment nécessaire", dit-il.

Mais le défi consiste à transformer la technique en stratégie de santé publique efficace pour les grandes régions, déclare Gordana Rašić, écologiste moléculaire à l'Institut de recherche médicale QIMR Berghofer de Brisbane, en Australie.

Rašić dit que WolbachiaLes approches basées sur les femmes sont des stratégies prometteuses et elle espère que le développement et la mise à l’essai de tels outils aideront à réduire l’incidence des maladies transmises par les moustiques. «Nous vivons une période très excitante pour le contrôle des moustiques», dit-elle.