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Lorsque l’Union européenne a construit la plus grande installation laser scientifique au monde, elle menait sa propre expérience novatrice. , dans le but de stimuler la science dans la région. Et, dans le cadre d’une première économique, l’installation de recherche serait financée par les fonds structurels de l’UE, qui servent généralement à la construction de routes et de lignes électriques dans les États membres les plus pauvres de l’UE.
Une décennie après son approbation, Extreme Light Infrastructure (ELI) – un réseau de laboratoires laser de grande puissance implantés en Hongrie, en Roumanie et en République tchèque – est sur le point de s'ouvrir aux chercheurs du monde entier. Mais La nature a appris que des litiges dans deux des pays hôtes font basculer le projet dans sa phase finale et menacent sa réputation. Le laboratoire roumain, conçu pour repousser les limites de la physique nucléaire, est enfermé dans une bataille juridique qui empêche l’achèvement de sa source gamma – un faisceau de rayons gamma de haute intensité qui permettrait d’étudier la structure nucléaire à une résolution sans précédent. Et un différend séparé sur le site hongrois a entraîné la démission de trois membres du comité consultatif scientifique du laboratoire.
Documents vus par La nature révèlent que les efforts de haut niveau déployés par la Commission européenne pour apaiser les tensions en Roumanie et maintenir le projet sur les rails ont échoué jusqu’à présent et que le différend soulève des doutes quant à la poursuite de la participation de la Roumanie à ce projet. Les lettres de préoccupation écrites par les nations impliquées dans le développement d’ELI montrent que plusieurs pays souhaitant adhérer à ELI, qui seront éventuellement gouvernés par un organe international similaire au CERN, sont en train de se demander s’ils vont s’inscrire ou non.
"Nous espérons que la Roumanie sera en mesure de rattraper rapidement son retard et de compléter ses installations, comme cela avait été proposé à l'origine", a déclaré Michael Prouza, responsable du laboratoire tchèque.
À la frontière
ELI est conçu comme un système de puissants lasers et faisceaux de particules qui permettrait aux chercheurs de faire des recherches de pointe en physique fondamentale, en astrophysique, en science des matériaux, en biomédecine et même en archéologie. Chaque établissement héberge un type de laser différent. ELI-Beamlines près de Prague se concentre sur les faisceaux à impulsions courtes, utiles en science des matériaux et en physique des plasmas, tandis que la source d’impulsions lumineuses ELI attosecond (ELI-ALPS) de Szeged, en Hongrie, produit des impulsions ultra-courtes à répétition rapide qui pourraient illuminer les les noyaux et les électrons d'un atome (voir «Lumières directrices»).
L’installation de physique nucléaire d’ELI (ELI-NP) située près de Bucarest est le site le plus cher d’ELI (310 millions d’euros) et comporte deux éléments principaux. Son laser haute puissance est prêt à fonctionner et peut délivrer les faisceaux les plus intenses au monde. Mais une impasse entre les leaders du laboratoire et les développeurs de sa source gamma a bloqué son achèvement.
Le différend a conduit la Roumanie à être exclue de la prochaine phase cruciale d'ELI – la création de l'entité légale qui supervisera les trois sites et sera responsable de la levée des 75 millions € nécessaires pour faire fonctionner ELI, dont la plupart proviendront de frais d'adhésion payés par les pays participant à ELI. Les partenaires tchèques et hongrois, dont les installations sont sur le point d'être achevées, souhaitent aller de l'avant avec la création de l'organe directeur – sans la Roumanie – afin de pouvoir ouvrir leurs portes à la communauté scientifique l'année prochaine. Mais cela pose un problème, car une telle organisation nécessite au moins trois nations.
L’Italie – qui aux côtés de la France, de l’Allemagne et du Royaume-Uni participe à la coordination du développement d’ELI – a annoncé son intention de permettre la création de cette organisation, connue sous le nom de Consortium européen pour l’infrastructure de recherche (ERIC), cette année. «Nous sommes fermement convaincus de la valeur de la recherche exploratoire qui peut être réalisée avec ELI. En Italie, nous avons une communauté scientifique extrêmement diversifiée qui souhaite l’exploiter», a déclaré Massimo Inguscio, président du Conseil italien de la recherche CNR.
Allen Weeks, directeur général d’ELI, a déclaré: "Nous pensons que nos collègues roumains seront en mesure de résoudre les problèmes et qu’ils auront la possibilité de rejoindre l’ERIC à ce moment-là."
Conflit de haute énergie
Mais la participation de l’Italie ne résout pas le problème des sources gamma du site roumain. En 2014, un consortium international appelé EuroGammaS a remporté le contrat de construction du système. La question en litige est le bâtiment qui abritera la source gamma, qui a été construit à cet effet à l'Institut national de physique et de génie nucléaire Horia Hulubei (IFIN-HH) à Bucarest. Selon un rapport d’état de projet vu par La natureDes tensions ont affecté cette partie du projet pendant au moins 18 mois et, en novembre 2018, le directeur de l’installation roumaine, Nicolae-Victor Zamfir, a annulé le contrat.
EuroGammaS indique que le bâtiment doit être modifié pour répondre à la réglementation sur la sécurité des travailleurs et aux exigences de la machine sensible, mais qu’IFIN-HH ne l’a pas autorisé à effectuer les modifications malgré leur offre de les payer.
Mais Zamfir, qui dirige également IFIN-HH, affirme qu'il n'y a aucun problème avec le bâtiment. "Le bâtiment a été conçu de manière appropriée et dispose de toutes les autorisations nécessaires", a-t-il déclaré. La nature. Il déclare que le contrat remporté par EuroGammaS comprenait une description du bâtiment dans lequel la source gamma devrait être installée, et qu'il est juridiquement difficile de s’écarter de cette description. Zamfir a demandé à EuroGammaS de reprendre les composants livrés à IFIN-HH et a annoncé qu'il créerait un nouvel appel d'offres pour remplacer EuroGammaS et installer une source dans le bâtiment IFIN.
EuroGammaS a poursuivi IFIN-HH devant un tribunal en Roumanie en octobre dernier, dans l’espoir de forcer l’institut à autoriser l’installation de la source. Elle cherchait également à récupérer les 1,8 million d’euros qu’elle avait versés à l’institut roumain au titre des pénalités encourues en raison des retards causés par le problème de la construction. Lorsque Zamfir a annulé le contrat, EuroGammaS a demandé au tribunal de se prononcer contre la résiliation.
Tentative de médiation
L'escalade du différend a poussé la Commission européenne à tenter une médiation plus tôt cette année, mais sans succès jusqu'à présent. En janvier, la commissaire européenne en charge de la politique régionale, Corina Creţu, et le commissaire en charge de la recherche, Carlos Moedas, ont conclu un accord avec des représentants roumains, français et italiens. Un document résumant cette réunion montre que ces parties ont convenu que la résiliation du contrat devrait être annulée, que l'INIF-HH devrait changer le bâtiment selon les besoins et que EuroGammaS devrait suspendre toutes les activités juridiques jusqu'à la fin de la médiation.
Mais la Roumanie n'a pas encore signé l'accord. Et bien que la Commission européenne et les ministres français et italiens de la Recherche aient écrit au ministre roumain de la Recherche, Nicolae Hurduc, l'invitant à répondre, ils affirment que leurs lettres sont restées sans réponse. (Hurduc n'a pas répondu à La natureDemande de commentaires.)
La situation a alarmé les autres pays impliqués dans l'ELI. Dans une lettre adressée à Hurduc par le ministre tchèque de l'Éducation en novembre, l'Assemblée générale d'ELI, réunie en octobre, a fait part à la France, à l'Italie, à l'Allemagne et au Royaume-Uni de "sérieuses préoccupations" concernant le différend, soulignant que l'impasse avait incité ces pays à se demander s'ils rejoindra l'ELI-ERIC dans un avenir proche.
Les ministres de la recherche français et italiens ont également écrit dans leur lettre d'avril que «dans les circonstances actuelles, il est difficile pour nos équipes de recherche et nos institutions de poursuivre la collaboration avec ELI-NP».
Zamfir affirme que la Roumanie ne devrait pas être exclue du lancement de l'ERIC, alors que sa source gamma n'est pas encore prête, son laser étant opérationnel. «Nous pouvons également offrir un service utilisateur», dit-il. Mais pour Prouza, ELI était destiné "à ne pas battre le record du monde de la puissance laser, mais également à disposer de lignes de lumière et de zones expérimentales".
Site hongrois
En Hongrie, une dispute entre le gouvernement du Premier ministre Viktor Orban et le comité consultatif scientifique international d’ELI-ALPS a incité trois scientifiques à démissionner du comité en mars. Les physiciens Reinhard Kienberger et Gerhard Paulus en Allemagne et Gyula Faigel en Hongrie ont protesté contre un décret gouvernemental visant à investir 18,5 milliards de forint (63 millions USD) dans deux projets scientifiques nationaux qui "tireront parti du centre de recherche laser ELI-ALPS".
Les scientifiques se plaignent de ce que le ministère de la Science ne les a pas consultés sur les plans et que le processus d'approbation des projets – qui, selon eux, mobilisera des ressources importantes à ELI-ALPS – ne serait pas conforme aux normes acceptées pour examen. Ils ont déclaré que les deux principaux physiciens au laser qui coordonnaient les projets – Ferenc Krausz de l'Université Ludwig Maximillian de Munich et Gerard Mourou de l'École polytechnique de Paris – ont également conseillé le ministère de la Recherche à leur approbation, ce qui constitue à leurs yeux un conflit d'intérêts. intérêt. Dans leur lettre de démission, vue par La nature, les scientifiques disent que le processus d'évaluation pose «des risques immédiats pour l'installation et sa réputation».
Palkovics a dit La nature que le ministère n’a pas eu besoin de consulter le comité ELI-APS parce que les projets sont des initiatives nationales distinctes qui ne font pas partie d’ELI.
Mourou, lauréat du prix Nobel de physique de l’année dernière, a déclaré La nature qu'il n'avait pas été impliqué dans les processus de prise de décision pour le projet de 570 millions de forint qu'il coordonne, qui tentera de traiter les déchets nucléaires avec des lasers. Il dit qu'il considère le laser ELI-ALPS parfaitement adapté pour tester sa théorie.
Krausz – impliqué dans un projet de 17,9 milliards de forint visant à développer des techniques de détection du cancer par laser – a décliné La natureDemande de savoir si son implication dans l’examen du projet constitue un conflit d’intérêts.
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