Lecture propulsive: livres sur la lune

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Buzz Aldrin quitte le module lunaire pour devenir la deuxième personne sur la lune le 20 juillet 1969.Crédit: NASA / JSC

En mai 1961, le président américain John F. Kennedy a lancé un appel à l'action étonnant. «Nous avons choisi d'aller sur la Lune», a-t-il déclaré, car cela «mesurerait le meilleur de nos énergies et de nos compétences». Kennedy ne s’intéressait pourtant pas à l’espace. Il l’a dit à l’administrateur de la NASA, James Webb, en novembre 1962, 18 mois après avoir engagé les États-Unis à débarquer une personne sur la Lune d’ici la fin de la décennie. Au plus profond de la guerre froide, les préoccupations géopolitiques constituaient le principal facteur du projet Apollo de la NASA.

Les réalisations spatiales de l’Union soviétique – notamment le lancement en 1957 de Spoutnik, le premier satellite, et la révolution en orbite terrestre de Youri Gagarine en 1961 – constituaient un défi de taille. Et, comme le souligne l'historien présidentiel Douglas Brinkley dans son nouveau livre Moonshot américainKennedy a rassemblé toute sa volonté politique pour que les États-Unis soient en tête dans l’espace. Lorsque Neil Armstrong entra sur la surface de la Lune le 20 juillet 1969, la course à l'espace était terminée. Cinquante ans plus tard, les 24 êtres humains ayant survolé et décollé de la Terre ont été les seuls humains à avoir jamais voyagé au-delà de leur orbite terrestre basse, dont 12 ont marché sur sa surface.

L’histoire de ce qu’ils sont et de la façon dont ils y sont arrivés a été racontée par de nombreux écrivains, comme Andrew Chaikin dans son livre de 1994, faisant autorité. Un homme sur la lune. Maintenant, pour commémorer le demi-siècle d’Armstrong, une nouvelle collection de livres tente de donner un nouvel aperçu du projet Apollo – ainsi que de ce qui y a conduit et de ce qui en a résulté.

Les livres

Moonshot américain: John F. Kennedy et la grande course à l'espace Douglas Brinkley Harper (2019)

Un saut géant: l'impossible mission qui nous a transportés sur la lune Charles Fishman Simon & Schuster (2019)

Huit ans avant la lune: histoire des missions Apollo Nancy Atkinson Page Street (2019)

Les chroniques d’Apollo: Les premières missions de la Lune d’Ingénierie en Amérique Brandon R. Brown Oxford University Press (2019)

L’héritage d’Apollo: perspectives sur les atterrissages de la lune Roger D. Launius Livres Smithsonian (2019)

Moon Rush: La nouvelle course à l'espace Leonard David National Geographic (2019)

La lune: une histoire pour l'avenir Oliver Morton Les livres de l'économiste (2019)

Apollo en contexte

Pour un aperçu complet de la façon dont Apollo s’est déroulé, Un bond de géant par le journaliste Charles Fishman gagne. Il présente les bases de la conception et de la construction par la NASA du matériel informatique sans précédent nécessaire pour se rendre sur la Lune, de la puissante fusée Saturn V à l’atterrisseur lunaire, à l’improbable légèreté. Fishman situe son récit dans le contexte social des années 1960, soulignant les craintes des États-Unis quant à la domination militaire soviétique et à la montée simultanée du mouvement des droits civiques. Cela montre comment Apollo a pris naissance à une époque de tumulte international et national.

Il existe de délicieux chapitres, comme celui sur le développement du matériel informatique et des logiciels d’Apollo. Fishman décrit le travail de l’équipe légendaire de l’ingénieur Charles Stark «Doc» au Massachusetts Institute of Technology (MIT) de Cambridge. Ce groupe crucial a mis au point des systèmes de navigation et de guidage permettant à l’équipage d’Apollo 11 d’atteindre sa cible, de désancrer l’atterrisseur lunaire et de le piloter sur un site précis de la plaine de basalte connue sous le nom de «Mare Tranquillitatis». Fishman loue également le travail de Bill Tindall. Le responsable et l’ingénieur de la NASA savaient comment transformer les avancées du MIT en une mission réussie: supprimer les codes informatiques superflus et veiller à ne conserver que les commandes les plus fiables et les mieux testées.

Boosters de fusée

Inévitablement, plusieurs autres livres célèbrent les ingénieurs derrière l'exploit. Nancy Atkinson’s Huit ans jusqu'à la lune Earle Kyle, l’un des rares ingénieurs aérospatiaux afro-américains de l’époque, et Dottie Lee, qui a non seulement calculé les trajectoires des engins spatiaux, mais également conçu et testé les véhicules. Une vue plus personnelle entre Les Chroniques d'Apollo par Brandon Brown, un physicien dont le père a travaillé sur le projet. Brown nous fait sauter en avant dans les années 1960, retraçant les travaux d'ingénierie parallèles à Cape Canaveral (le site de lancement en Floride), le Manned Spacecraft Center de Houston, au Texas (maintenant le Johnson Space Center) et le groupe de fusées à Huntsville, en Alabama. , dirigé par Wernher von Braun, né en Allemagne.

Brown poivrons son compte avec des détails sur le terrain de la façon dont les ingénieurs ont traité des problèmes imprévus. Certains étaient simples. À Houston, des techniciens qui travaillaient à perfectionner les propulseurs de commande d’Apollo étaient pris de panique à la recherche d’un mystérieux véhicule de revêtement de résidus sur le parking. Des explosifs pourraient-ils couler aussi loin du laboratoire? Un chimiste a par la suite identifié la substance comme étant du pollen de verge d’or. Les autres problèmes étaient complexes. En revisitant l'incendie tragique d'Apollo 1 de 1967, au cours duquel les astronautes Gus Grissom, Edward White et Roger Chaffee sont décédés au cours d'un test de capsule au Cap, l'horreur des ingénieurs connaissant les systèmes électriques qui les ont tués est palpable.

Justice sociale

Le projet Apollo a impliqué environ 400 000 personnes travaillant pendant une décennie à envoyer une douzaine d’êtres humains à la surface de la Lune. Pour une analyse holistique, il n’ya pas de meilleure source que Roger Launius, ancien historien en chef de la NASA. Dans Apollo’s Legacy, Launius explore les nombreuses façons dont le public a interprété les atterrissages – du déni à l’embrassement. Il nous rappelle que le projet Apollo, bien que souvent salué comme une réalisation visionnaire, n’a pas été bien accepté par de nombreux Américains – y compris des scientifiques – à l’époque. Un sondage de 1967 a révélé que les habitants de six villes américaines considéraient qu'il était plus important de lutter contre la pollution et la pauvreté, par exemple.

Les leaders des droits civils, y compris Ralph Abernathy (avant), protestent contre le lancement de la mission Apollo 11.Crédit: Bettmann

Launius souligne les tensions entre politique spatiale et politique sociale. À la veille du lancement d'Apollo 11, le leader des droits de la personne, Ralph Abernathy, a emmené plusieurs centaines de personnes à Cap Canaveral pour manifester contre les dépenses massives consacrées au programme spatial face à la pauvreté et à l'injustice sociale. "Nous ne nous opposons pas au Moonshot", a déclaré Hosea Williams, une des leaders du groupe. "Notre but est de protester contre l'incapacité des États-Unis à choisir les priorités humaines." Launius a noté que la politique, la science et l'ingénierie travaillant de concert, auraient peut-être pu envoyer un homme sur la Lune, mais que, sur Terre, des solutions à des problèmes sociaux aussi graves que le racisme et les inégalités étaient et sont lents à venir. Beaucoup de gens continuent de considérer Apollo comme un exemple de la manière dont l'approche Moonshot pourrait résoudre certains des problèmes les plus pressants de la société, tels que le changement climatique. L'histoire montre que cette analogie est loin d'être parfaite.

Aujourd'hui, à l'instar des anciens présidents George HW et George W. Bush, Donald Trump – sans aucun Kennedy – a demandé à la NASA de ramener les astronautes sur la surface lunaire d'ici 2024. Mais le paysage est maintenant très différent, comme le décrit le journaliste Leonard David dans Moon Rush. Des sociétés commerciales telles que SpaceX et Blue Origin entrent dans le domaine des vols spatiaux, et la Chine est un puissant candidat pour envoyer le prochain humain sur la Lune.

Celui qui prend cette mesure, Oliver Morton, un éditeur à L'économiste, l'appelle le retour. La lune, sa référence à notre satellite, donne le contexte scientifique, historique et culturel à cette possibilité pressante. Ceci est un livre qui vous plonge dans l’esprit avec les mystères des marques en forme de tourbillon sur la surface lunaire ou de la cadence des impacts qui ont bombardé le système solaire interne. Il relie l'histoire géologique de la Terre aux risques d'impacts d'astéroïdes véhiculant la vie entre planètes. Et il jette dans une scène apocalyptique de la naissance de la Lune, d’une collision cosmique impliquant la Terre. Morton, ancien rédacteur en chef de La nature (et mon ancien directeur) a écrit ce qui est sûrement l'exploration la plus éloquente de notre compréhension moderne de la Lune.

Cependant, nous ne devrions pas être séduits par la nostalgie d’Apollo ou l’attrait du Retour alors que nous sommes aux prises avec de vastes défis multiples sur Terre. Thomas Paine, alors administrateur de la NASA, l'a reconnu lors du lancement d'Apollo 11, lorsqu'il s'est entretenu avec Abernathy. Paine se souvint plus tard avoir admis que, comparés à la résolution du problème de la pauvreté, du racisme et d’autres injustices, les «grandes avancées technologiques de la NASA étaient un jeu d’enfant».

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