Les biotechnologistes s'imposent sur la scène internationale

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Simone Badal McCreath tente d'établir une lignée de cellules cancéreuses dans les Caraïbes.Crédit: Gianni Jahziel pour La nature

Les pays occidentaux revendiquent une grande partie de la gloire en matière de biotechnologie, mais les scientifiques ailleurs font des progrès considérables.

SIMONE BADAL MCCREATH: La richesse de la biotechnologie de la Jamaïque

Chercheur et conférencier à l'Université des Indes occidentales à Mona, en Jamaïque.

La Jamaïque jouit du soleil, de la mer, du sable et d’une richesse en ressources naturelles – elle occupe la cinquième place parmi les îles du monde en termes d’espèces endémiques.

«Cela signifie que ces produits, ces plantes ne sont nulle part ailleurs», déclare Simone Badal McCreath, chargée de recherche au Département des sciences médicales de base de l'Université des Indes occidentales à Mona, en Jamaïque. "Ce qui signifie que nous sommes assis sur de nouveaux composés qui, une fois évalués en fonction d’un large éventail d’activités biologiques, pourraient aider à fabriquer des produits capables de traiter la maladie de Huntington ou les troubles neurologiques, par exemple."

L’intérêt de Badal McCreath pour le potentiel des composés naturels provient de son doctorat, alors qu’elle travaillait sur leurs propriétés anticancéreuses. «Les produits naturels présentent un large éventail d'activités biologiques, et je suppose que vous pourriez dire que c'est ainsi que mon intérêt ou mon amour pour la biotechnologie s'est développé», dit-elle. Au cours de ses recherches sur les sources naturelles de composés anticancéreux, elle a réalisé que la plupart des lignées de cellules cancéreuses utilisées pour étudier ces composés provenaient de Blancs.

«Cela m'a fait penser que ces composés seraient aussi efficaces contre les lignées cellulaires d'origine africaine», dit-elle. "Alors je suis allé et j'ai cherché des lignées de cellules africaines, et j'ai reconnu qu'il n'y avait pas de lignées de cellules représentant les Caraïbes."

Cela l'a incitée à commencer à établir les premières lignées de cellules cancéreuses des Caraïbes. Elle a déjà commencé une lignée cellulaire cancéreuse de la prostate dans les Caraïbes et prévoit en développer d'autres. Mais c’est une recherche à haut risque: il ya à peine 10% de réussite dans l’établissement de ces lignées cellulaires, ce qui nécessite de collecter et de cultiver des cellules à partir de tumeurs.

En mars, le gouvernement jamaïcain a annoncé l'injection de 200 millions de dollars jamaïcains (1,5 million de dollars US) dans la recherche scientifique, biotechnologie incluse, dans son budget 2019-2020, mais il existe peu d'autres possibilités de subventions et de financements dans le pays. Dans un tel environnement, Badal McCreath conseille aux biotechnologistes en herbe de tirer parti de leurs liens. «Créer une stratégie avec l’aide de ceux qui ont réussi sur le terrain», dit-elle.

Badal McCreath est optimiste pour l'avenir de ses recherches et a clairement pour objectif de créer une bibliothèque de lignées de cellules cancéreuses des Caraïbes, mais également de créer un centre de recherche sur le cancer en Jamaïque. "Cela me procure beaucoup de joie, de passion et d'humilité de savoir que je peux contribuer à l'histoire et influer sur la vie de quelqu'un d'autre", dit-elle.

Sushila MaharjanCrédit: Gracieuseté de Sushila Maharjan

SUSHILA MAHARJAN: Ramener la science à la maison

Directeur de recherche à l'Institut de recherche en biosciences et biotechnologie de Katmandou, au Népal.

Lorsque Sushila Maharjan a entrepris ses études de premier cycle en sciences au Népal au début des années 2000, il n'existait aucun institut de recherche sur les sciences fondamentales dans le pays. Elle a décidé de changer cela.

Tout d'abord, elle a obtenu un doctorat en biochimie de l'Université Sun Moon d'Assan, en Corée du Sud, en 2011, sur la recherche en génie génétique des bactéries permettant de produire des antibiotiques et des médicaments anticancéreux plus puissants. Elle a également acquis une expérience dans l'industrie au cours d'une bourse de recherche postdoctorale dans un laboratoire d'ingénierie biomédicale de l'Université nationale de Séoul, où elle a étudié les mécanismes de délivrance de médicaments et de vaccins.

«Mon objectif à long terme était de créer un institut de recherche au Népal afin de promouvoir la science et la technologie dans mon propre pays», a déclaré Maharjan. Au cours de son travail postdoctoral à Séoul, Maharjan, son mari et une équipe de dix autres chercheurs ont commencé à jeter les bases de ce qui allait devenir l’Institut de recherche pour les biosciences et la biotechnologie à Katmandou.

«C'était très, très difficile», dit-elle. «À ce moment-là, il n'y avait aucun soutien, aucun fond, rien.» L'équipe a tous donné de l'argent – environ 50 000 $ au total – pour louer de l'espace de laboratoire et acheter du matériel de base afin de pouvoir commencer à travailler.

Depuis 2011, l'institut compte 17 employés et plus de 50 étudiants. Ses objectifs de recherche consistent à exploiter au mieux les ressources naturelles du Népal – en particulier les micro-organismes de haute altitude relativement peu explorés et qui, en raison de leur environnement extrême, pourraient héberger des composés biologiques que l’on ne trouve pas chez les organismes vivant à plus basse altitude.

Les résultats obtenus jusqu'à présent sont prometteurs: «Nous avons isolé des médicaments anticancéreux et ils sont très puissants contre le cancer du rein, du foie et du poumon.»

Maharjan elle-même est basée à l'Université Harvard de Cambridge, dans le Massachusetts, depuis 2016 en tant que chercheuse, et étudie des technologies émergentes telles que l'impression 3D de tissus et d'organes sur puce. «Je suis venue apprendre ces technologies et nous allons les appliquer à notre laboratoire au Népal», dit-elle.

L’institut de Katmandou a reçu le soutien d’agences de financement du monde entier, telles que la World Academy of Sciences, la Fondation Elsevier et la Fondation Alexander von Humboldt, mais pas du gouvernement népalais, car il existe peu d’agences de financement nationales et aucune science basique.

Maharjan est encouragé par le fait que de nombreux scientifiques népalais, qui étaient partis auparavant, reviennent maintenant avec une nouvelle expertise et expérience. Elle encourage les jeunes Népalais à envisager une carrière dans la biotechnologie.

"Si vous êtes passionné par les sciences et que vous souhaitez améliorer la qualité de vie des personnes par la recherche, la biotechnologie peut être une carrière très enrichissante pour vous."

Chanchao LorthongpanichCrédit: L'Oreal Thailand

CHANCHAO LORTHONGPANICH: Tirez le meilleur parti de vos ressources

Enquêteur principal au Centre d’excellence Siriraj pour la recherche sur les cellules souches à Bangkok, en Thaïlande.

La recherche sur les cellules souches est l’un des domaines les plus en vogue de la science biomédicale et, en tant que chercheuse au Centre d’excellence Siriraj de Bangkok, Chanchao Lorthongpanich est au cœur de ses préoccupations. Elle a commencé à s'intéresser à la maîtrise en étudiant le clonage de bovins et de chats domestiques et sauvages.

Ses travaux portent maintenant sur la production de plaquettes humaines en laboratoire. Elle utilise des cellules souches de la moelle osseuse et des cellules souches pluripotentes induites – des cellules adultes qui sont passées à l'état de cellules souches – pour générer des mégacaryocytes, les cellules de la moelle osseuse qui produisent les plaquettes. «La carence en plaquettes menace la vie (mais) la pénurie de plaquettes provenant de dons est assez courante en Thaïlande», a déclaré Lorthongpanich. Actuellement, l'obtention de suffisamment de plaquettes pour une personne nécessite le don de sang de quatre à six donneurs du même groupe sanguin, et le patient risque de développer une réponse immunitaire contre les cellules données.

Lorthongpanich espère que la culture en laboratoire de plaquettes à partir de cellules souches permettra de réduire le risque de contamination associé aux plaquettes du donneur et permettra au génie génétique de les rendre pour les rendre universellement acceptables, quel que soit le groupe sanguin.

Le défi consiste à amener la moelle osseuse dérivée de cellules souches à produire suffisamment de plaquettes; il fait beaucoup moins en laboratoire que son homologue in vivo, en partie à cause de la difficulté de garder les cellules de la moelle osseuse vivantes et en bonne santé in vitro.

Lorthongpanich dit que le manque de financement peut être un problème pour la recherche en biotechnologie en Thaïlande. «Il faut admettre que la recherche en biotechnologie est un type de recherche coûteux; Les cellules doivent être nourries chaque jour avec de nouveaux milieux de culture, ce qui coûte de l'argent », a-t-elle déclaré. Un financement gouvernemental est disponible, mais Lorthongpanich affirme que cela ne suffit pas. Il peut également être difficile de se procurer du matériel et des équipements de laboratoire. Mais le faible coût de la vie en Thaïlande pourrait le rendre attrayant pour les affaires, dit-elle.

«Cela fait de la Thaïlande un bon endroit pour ceux qui souhaitent créer des usines de biotechnologie pour la production à grande échelle de produits biomédicaux.» Le gouvernement thaïlandais a mis en avant la biotechnologie comme l’une des dix industries dans lesquelles elle souhaite encourager la collaboration à l’étranger. offert des visas spéciaux pour les scientifiques, les investisseurs et les entrepreneurs dans le domaine. Lorthongpanich se réfère au Centre d’excellence thaïlandais pour les sciences de la vie, qui facilite la coopération entre les organisations nationales et internationales du secteur.

Son conseil aux aspirants biotechnologues thaïlandais est d’être réaliste dans ce qu’ils peuvent réaliser tout en maintenant leur ambition. "Accepter ses propres limites ne signifie pas abandonner, mais plutôt concentrer ses efforts et utiliser au mieux les ressources disponibles."

Khatijah YusoffCrédit: University Putra Malaysia

KHATIJAH YUSOFF: Vous pouvez travailler n'importe où

Professeur au département de microbiologie de l'Université Putra Malaysia à Serdang (Malaisie).

Khatijah Yusoff travaillait en virologie lorsqu'elle a appris qu'un virus en particulier – qui cause la maladie de Newcastle, une affection respiratoire, gastro-intestinale et neurologique chez les oiseaux – avait montré une activité anticancéreuse. "Ce virus: apparemment, il tue les cellules cancéreuses humaines, mais il ne nous fait pas de mal", dit-elle. Elle savait que des essais cliniques de traitements anticancéreux basés sur le virus de Newcastle étaient déjà en cours aux États-Unis, mais Yusoff a lancé son propre programme de recherche sur le virus en Malaisie, en utilisant une souche locale endémique et très virulente.

Le travail n’en est qu’au stade préclinique, mais Yusoff est déjà conscient du fait qu’il est difficile de travailler avec un tel virus. "Nous avons une énorme industrie avicole en Malaisie, donc je ne peux pas imaginer que les patients transmettent le virus à la volaille, car je serais derrière les barreaux."

Ce n'est pas le seul défi. Bien que la Malaisie présente un certain nombre d'avantages pour la recherche clinique – par exemple une population nombreuse et diversifiée sur le plan ethnique pour les essais cliniques – de nombreux matériels nécessaires à la recherche scientifique doivent provenir de sources extérieures et peuvent prendre des mois à arriver. Et bien que la Malaisie soit riche en talents dans le domaine de la biotechnologie, M. Yusoff affirme que de nombreux diplômés ont du mal à trouver un emploi dans le pays.

Le conseil de Yusoff aux diplômés est de penser à l’international. «Vous n’êtes pas obligé de regarder le marché en Malaisie, vous pouvez travailler n’importe où dans le monde», dit-elle. "Mais vous devez être bon, vous devez avoir la passion, vous devez être très travailleur, lire beaucoup et travailler très dur."

Jenny LeslieCrédit: Justin Munitz

JENNY LESLIE: Construis-le et ils viendront

Directeur général et co-fondateur de BioTech Africa à Cape Town, en Afrique du Sud.

Le cheminement de carrière de Jenny Leslie a été riche d’événements. Élevée en Afrique du Sud, elle a fait ses études scientifiques de premier cycle et de troisième cycle à Glasgow, au Royaume-Uni. Elle a plongé dans la technologie de l'information pendant un certain temps, a travaillé dans la gestion de projets d'entreprise, a co-dirigé une petite entreprise de vente de technologie de la radio et a créé un ju-jitsu brésilien. académie.

«J'ai toujours eu le sentiment que je devrais retourner dans la science», dit-elle. L’occasion s’est présentée de lui demander de participer à la création d’une société de biotechnologie chargée de commercialiser des travaux sur la production de protéines recombinantes pour les kits de diagnostic du VIH.

Après avoir passé deux ans à peaufiner son plan d’affaires et à collecter des fonds d’investissement – un processus que Leslie appelle «embrasser un grenouillère de gazons» – BioTech Africa a été lancé en 2014.

Leslie a déclaré: «Nous avons pu fabriquer pratiquement toutes les protéines de notre choix en utilisant la même propriété intellectuelle.» La société fabrique désormais des antigènes recombinants pour le traitement de maladies telles que la tuberculose, la typhoïde, la dengue et le virus Zika. autour du monde.

La mise en place d'un laboratoire entièrement équipé à Cape Town impliquait de faire venir tous les équipements d'outre-mer, ce que Leslie estime avoir ajouté environ 20% des coûts d'installation par rapport à ce que pourraient payer les entreprises de l'Ouest. Cependant, les salaires et les loyers en Afrique du Sud sont considérablement plus bas: Leslie déclare qu'ils économisent 70% sur leurs frais généraux par rapport à une opération similaire dans un pays comme les États-Unis.

Bien que le secteur de la biotechnologie en Afrique du Sud soit relativement petit, il existe une dynamique de croissance. "Les produits fabriqués en Afrique par les Africains sont en plein essor, ce qui augure bien pour l’avenir." Sa société est le seul fabricant de protéines recombinantes dans des bactéries en Afrique. Leslie envisage maintenant de mettre au point un test de diagnostic rapide du VIH. «Nous pouvons faire un test VIH très compétitif, entièrement africain, et nous espérons que ce sera un produit très précieux sur tout le continent.»

Le conseil de Leslie pour les autres? "Si vous avez une idée viable et que vous êtes assez persévérant – et que vous devez embrasser beaucoup de grenouilles – cela finit par arriver", dit-elle. "Je crois fermement que" construisez-le, ils viendront ", aussi longtemps que vous pourrez le tenir."

Bianca Nogrady est journaliste scientifique et auteur en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.

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