Un bilan environnemental dans le Haut-Arctique

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Côte Flottante: Une histoire environnementale du détroit de Béring Bathsheba Demuth W. W. Norton (2019)

«La terre est plus rapide maintenant.» Ainsi, Legraaghaq, un ancien yupik du Haut-Arctique, décrivit le recul de la glace de mer et la fonte du pergélisol. Née en Béringie, région chevauchant le détroit de Béring, Legraaghaq était une citoyenne du liminal, son pays d'origine tranché par la ligne de changement de date et la frontière américano-russe: il contient des parties de l'Alaska et de la Sibérie.

Dans Côte flottanteBathsheba Demuth intègre l’histoire de Legraaghaq parmi d’autres, humaine et environnementale, à ce front en pleine mutation. Comme beaucoup d’historiens de l’environnement confrontés à des impacts humains à l’échelle du système terrestre, Demuth s’est écarté de l’idée que la nature et les êtres humains doivent avoir une histoire distincte, articulée dans les années 1930 par le philosophe britannique R. G. Collingwood. Elle a passé ses années de formation en Béringie, découvrant de première main ce que signifiait vivre près d'animaux migrateurs.

Un participant à la course de traîneaux à chiens Beringia 2017 au Kamchatka, en Russie.Crédit: Yuri Smityuk / TASS via Getty

Voyageant sur des traîneaux à chiens et écoutant le trille et les klaxons des grues de saison, elle s'est rendu compte qu'elle était elle-même une migrante dans un paysage peuplé d'hommes, d'animaux et de matériaux toujours en mouvement, notant que «la colonisation, ici, était une invention coloniale». Elle a appris que la Béringie abritait plus de 60 nations autochtones réparties en trois groupes plus importants: Inupiat, Tchoukotka et Yupik. Ce sont les récits des Béringiens de Demuth, contrastant avec les "étrangers" qui vont et viennent avec les marées économiques.

En Béringie, la neige et la glace fondent tard en été. Ses eaux comptent parmi les plus riches en éléments nutritifs au monde, constituant ainsi la base des chaînes alimentaires comprenant de vastes populations de mégafaunes «flottantes», telles que les morses et les baleines de 100 tonnes. Cette richesse a finalement rendu les communautés humaines viables. Demuth suit des traces humaines et animales à travers de vastes régions géographiques et dans des archives allant de Fairbanks, en Alaska, à Vladivostok, en Russie.

Paysage changeant

Son récit commence en mer en 1848, avec des flottes de la Nouvelle-Angleterre propulsant la chasse industrielle à la baleine. Leurs récoltes dépassent bientôt de loin les récoltes locales mais fluctuent d'année en année. Elle se dirige ensuite vers la «côte flottante», la zone de friction constante entre la glace de mer et le littoral, où prospèrent les renards et les morses. Pourtant, l'expression a une double signification: ce mélange de terre et d'océan est aussi un «domaine social incorporel». Pendant des générations, les pratiques spirituelles autochtones incluaient des rituels de changement de forme au cours desquels des chamanes et des chasseurs entraient et sortaient d'incarnations telles que des baleines, des morses ou des ours polaires.

Sources chaudes de la réserve nationale de Bering Land Bridge, en Alaska.Crédit: Design Pics / Alamy

Demuth examine ensuite l'exploration et l'entreprise. L’élevage de caribous, qui a été introduit à la fin du XIXe siècle sur le territoire américain de l’Alaska aux États-Unis, a été privilégié dans ce pays et en Union soviétique en tant qu’outil permettant d’accroître la production économique. Il a traversé des cycles d'expansion et de ralentissement, et l'encouragement de la pratique par l'État n'a été abandonné qu'après la Seconde Guerre mondiale. La chasse à l'or a commencé avec la ruée vers l'or de 1898 à Nome, en Alaska. Les États-Unis et la Sibérie s’intéressaient tous deux aux gisements d’étain de la Béringie: pendant la guerre mondiale, le métal stratégique était utilisé dans les avions, les outils, les roulements à billes et les conserves à nourriture de plus en plus nécessaires dans les sociétés à l’urbanisation rapide.

L'exploitation minière semblait offrir une source de richesse plus prévisible. Mais les marchés extérieurs ont fluctué et les réalités sur le terrain étaient à la fois inhumaines et irréalisables. Les mines soviétiques, par exemple, fonctionnaient dans le cadre du système de camps de travaux forcés du Goulag, entraînant un coût en vies humaines extrêmement élevé. La Béringia souterraine s'est avérée aussi imprévisible que sa côte.

De retour à la mer, Demuth suit les tentatives soviétiques d’après-guerre visant à raviver la chasse à la baleine pour atteindre les objectifs du gouvernement. Après avoir violé les quotas internationaux, cela a également cessé en 1979.

La toundra dans la réserve nationale de Bering Land Bridge en avril 2013.Crédit: Design Pics / Alamy

Côte flottante est un morceau extraordinaire d’écriture d’histoire, tissant de manière transparente des éléments disparates. Il est étonnamment riche en détails ethnographiques, en précision écologique, en circonstances économiques et en texture historique. Le plus éclairant et original est l’attention de Demuth sur la circulation de la matière – dans la chair, le sabot, la fourrure et le cuir, ainsi que dans les minéraux enfouis. L'écologie humaine des transformations d'énergie est un élément unificateur. En l'absence de possibilité d'agriculture et d'accès limité aux forêts et aux prairies, la vie humaine en Béringie a toujours été une question de stabilisation des calories pour les hommes.

La baleine, l’assemblage ultime de l’énergie solaire initialement stockée dans le plancton et le krill, était le convertisseur de calories de qualité supérieure et l’aliment de base préféré des habitants de Béringie. Mais la chasse commerciale à la baleine en a tué trop, trop vite. Les rennes ont également toujours soutenu les communautés traditionnelles, dont les pratiques de chasse préservent la viabilité des populations. (Cela n’a pas empêché le premier commissaire à l’éducation de l’Alaska, Sheldon Jackson, de plaider pour que les Béringiens se tournent vers l’élevage des caribous dans les années 1880.

Les étrangers sont arrivés par vagues des États américains «bas 48» et de la Russie centrale et occidentale. Ils ont bouleversé le mode de vie très équilibré des Béringiens et en ont inscrit certains dans les industries extractives. Du côté américain, la propriété privée des terres a été introduite et les revendications minières généreusement distribuées. L'Union soviétique a essayé la collectivisation, ce qui a amené la propriété commune de la terre et des ressources. La chasse à la baleine collectivisée a bien fonctionné avec la redistribution traditionnelle des récoltes dans les villages yupik, mais ces systèmes ont également échoué.

Glace de mer près du rivage dans le détroit de Béring.Crédit: Nature and Science / Alamy

Les approches capitalistes et communistes à l’égard de flux de ressources complexes se sont concentrées sur l’accroissement rapide de l’exploitation et la rapidité des rendements. Ce "régime des fossiles" n'a pas fonctionné: à la manière de Béringie, note Demuth, "doit être très clair sur les dettes de la chair". En exploitant l'énergie de la région au lieu d'y réinvestir, on extrait des communautés fragmentées.

Ainsi, pendant plus de 100 ans, à commencer par le boom de l’huile de baleine au XIXe siècle, la chasse aux ressources s’est tournée vers les morses, les renards, le renne, l’or et l’étain, puis vers les baleines. Cela s'est terminé par la stagnation. Les captures actuelles de baleines en Béringie sont revenues à des niveaux pré-commerciaux. Le géant pétrolier Shell a foré le sol de la mer des Tchouktches au début du XXIe siècle, mais a abandonné en 2015, signe d'un déclin de l'intérêt économique de la région. Les booms sont terminés, les restes de buste.

Pendant ce temps, la banquise arctique stabilisant le climat mondial est en train de disparaître. Demuth raconte comment un homme du peuple gwitchin lui a dit un jour que des étrangers avaient amené la fin d'un monde à son peuple avec ses missionnaires, la rougeole et la décimation d'espèces. Mais la Béringie flottante, a-t-il noté, ne finit plus là: "maintenant, le changement climatique prendra la fin d'un sud mondial".

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